作者丨Juny
编辑丨海腰
图源丨Midjourney
2001年，刚满30岁的马斯克经历了“PayPal政变”，之后他离开硅谷去往“航天之城”洛杉矶，开始追寻自己的太空梦。
2002年3月，马斯克用在PayPal赚来的钱成立了SpaceX，拉开了一场颠覆太空探索与航空航天工业变革的序幕，民营商业航天时代就此开端。
如今22年过去，SpaceX已经成长为了地球上最强的航空航天组织，并且凭一己之力把航天从一种高成本、低频率的探索行为，变为了一个充满可能性和商业机会的全新领域。然而，比SpaceX 当下2100亿美元更加重要的是，近些年来，一个接一个的航天探索公司正在从SpaceX这片土壤中诞生，进而形成了人类探索太空的先遣队。
我们正见证着一个由数百名前SpaceX工程师组成的群体——“SpaceX黑手党”的崛起。
一、来自SpaceX的“太空部队”
跟当年的“PayPal黑手党”颠覆多个行业一样，“SpaceX黑手党”的身影现在已经遍布了航空航天的各个领域，推动从能源、技术自动化到太空探索的各类突破。按照曾在SpaceX至少工作过一年以上的标准，截至目前，已有超过112家由前SpaceX工程师创立的公司，总共筹集了超过50亿美元的资金，吸纳了超过4800名航天领域相关的人才。
图片来自https://www.alumnifounders.com/
这些初创公司所处行业和产品类型涵盖了火箭与发射服务、太空探索、航天器软件、飞行器制造、卫星数据服务等众多不同领域。以下是一些代表性公司：
●火箭与发射服务
Relativity Space：由蒂姆·埃利斯（Tim Ellis）于2015年创立，他在SpaceX曾担任火箭推进开发工程师。Relativity Space致力于使用3D打印技术制造火箭，减少生产时间和成本，从而实现大规模制造。该公司目前已经完成多轮融资，筹集了超过14亿美元。其主要产品包括Terran 1火箭和TerranR火箭。
Terran 1火箭是全球首款由3D打印技术制造的火箭，约85%的质量采用3D打印技术。2023年3月，Terran 1成功完成首飞，证明了大型3D打印结构在动态环境中的可行性。此后，Relativity Space将研发重点放在了Terran R上，Terran R具备完全可重复使用的能力，能够发射20倍于Terran 1的有效载荷，适用于运输商业级卫星等重型货物，预计将在2026年首飞。
图片来自Relativity Space官网
ABL Systems：由哈利·奥托维（Harry Otten）和丹·皮门特尔（Dan Pimentel）于2017年创立，两人均在SpaceX担任过火箭工程师。ABL Systems专注于为商业小型卫星提供发射服务。目前，该公司已筹集超过4.6亿美元的资金。其目前的主要产品是RS1，是一款采用模块化设计的两级一次性使用的火箭，设计用于将约1350公斤的有效载荷送入近地轨道。另外还有可部署的地面发射系统GS0，集成在标准的运输集装箱中，能够快速部署到全球任何平坦的发射场地，能短时间内为客户提供灵活的发射服务。
Firefly Aerospace：由汤姆·马库斯克（Tom Markusic）于2017年创立，他曾在SpaceX担任推进技术负责人。Firefly Aerospace的目标是提供小型和中型卫星的发射服务，目前已筹集超过4.8亿美元资金。除了为小型卫星提供发射服务的Alpha火箭之外，Firefly Aerospace 也已经拿到了来自NASA的合同，其Blue Ghost登月器计划于2024年年底执行首次月球任务，运送科学仪器和技术演示设备到月球表面。
●太空探索与制造
Impulse Space：由SpaceX的创始成员、前首席推进官汤姆·穆勒（Tom Mueller）于2021年创立，他曾负责SpaceX早期的推进系统开发。Impulse Space专注于太空运输业务，计划为低地轨道和深空任务提供高效的运输解决方案，目前的主要产品包括Mira飞行器和Helios飞行器。Impulse Space目前已获得了约2.25亿美元的融资。不久前，Impulse Space还与Relativity Space宣布合作，计划利用Relativity的Terran R火箭和Impulse的太空运输技术，旨在实现人类首次商业火星着陆。上个月，Impulse Space还获得美国太空军价值3450万美元的合同。
图片来自Impulse Space官网
Varda Space Industries：由威尔·布鲁（Will Bruey）和德隆·哈丁（Delian Asparouhov）于2021年创立，威尔·布鲁曾是SpaceX的龙飞船工程师。Varda专注于利用太空的微重力条件生产高价值材料，目标是通过太空制造生产出地球上难以制造的高端材料，例如用于医药和电子行业的特殊材料。目前，Varda已获得超过1.4亿美元的融资。2024年2月，Varda成功完成了首次微重力制造任务，W-1号返回舱在犹他州测试和训练场着陆，标志着公司在太空制造领域的重要里程碑。
●能源革新
Base Power：由计算机先驱Michael Dell之子Zach Dell和前SpaceX 工程师Justin Lopas与2023年共同创立，Base Power的创新了一种商业模式，让客户以较低的前期成本获得备用电力，公司通过将客户的电池系统整合为虚拟电厂，在电网需求高峰时向电网供电，从而获得收入。这种模式不仅为客户提供了可靠的备用电力，还帮助稳定电网，促进可再生能源的整合。目前已经获得了了6800万美元的种子轮融资。
Romeo Power：由迈克尔·帕特森（Michael Patterson）于2016年联合创立，他曾在SpaceX担任电池工程师，主要为商用电动汽车设计和制造高能量密度的锂离子电池模块和电池组。其产品以安全、耐用和充电时间短为特点，旨在推动大规模的可持续运输。2020年12月Romeo Power在纳斯达克上市。
●自动化与飞行器制造
Ursa Major：由前SpaceX和Blue Origin工程师乔·劳伦蒂（Joe Laurienti）创立于2015年，专注于开发高性能液体火箭发动机和推进系统，主要面向商业航天和国防领域。Ursa Major的主要产品包括小型运载火箭使用的Hadley发动机、中型火箭的Ripley发动机以及适用于高超音速飞行器的Draper发动机。目前已筹集了超过2.7亿美元的资金，并于今年拿到了高额政府订单。
Hermeus：由前SpaceX工程师斯凯勒·舒福德（Skyler Shuford）于2018年联合创立，专注于开发高超音速飞机。Hermeus的主要产品包括Quarterhorse高超音速原型机，计划2024年底首飞。此外其高超音速客机“Halcyon”，设计速度为4000英里每小时，可将纽约至巴黎的飞行时间缩短至90分钟，预计于2029年投入运营，目标是覆盖125条航线。
图片来自Hermeus官网
●软件与航天器管理
Epsilon3：由劳拉·克拉布特里（Laura Crabtree）于2021年共同创立，她曾在SpaceX工作了超过10年，参与了载人龙飞船的开发。Epsilon3主要为航天器建造和测试提供软件管理平台，旨在帮助团队管理复杂的太空任务操作，确保流程的精确和高效。目前，Epsilon3已筹集超过1800万美元的融资。
Synthego：由Paul Dabrowski和Michael Dabrowski兄弟于2012年创立，他们此前曾在SpaceX负责软件开发工作。Synthego致力于通过自动化和机器学习技术，开发基因组分析软件，帮助科学家快速、便捷地获得高效的研究结果，推动生命科学研究和开发的加速。目前已经获得了超过4.5亿美元的融资。
二、创业公司的“发射台“
这些从SpaceX诞生的公司有的已经成功上市，有的则被大公司收购。而值得注意的是，近几年来，新公司的诞生频率越来越高，其中2020年以后创立的公司占到了50家以上，随着商业航天产业的发展，它们的融资能力也越来越强。
对于这些前员工们来说，即使离开创业了，他们中的大部分如今仍然受益于SpaceX。
首先，SpaceX的“拼车”服务，让他们能更敢于试错。所谓的“拼车”服务，是SpaceX一项面向小型卫星运营商的发射计划，每年有多次固定的时间拼车发射，可以以经济实惠的方式将卫星、技术原型和其他机器搭载在同一枚火箭上送入太空。这就像是初创公司从SpaceX购买去往太空的“门票”，不需要高昂的费用，就能够帮助他们对产品和服务进行测试。
比如Impulse Space今年就通过SpaceX拼车计划用于其首次轨道任务，小行星采矿公司AstroForge也用该服务来测试了技术的原型。AstroForge首席技术官何塞·阿凯恩曾表示，他们之所以在成立短短两年的时间内就拿到很多订单，很大程度上都要归功于SpaceX，正因为SpaceX提供了非常成熟的卫星总线市场，从而才让他们的产品能够受到客户信赖。
SpaceX的“拼车服务”
除了做创业公司的发射台之外，SpaceX所造就的航空航天生态也在催生新的创业市场。比如专注于开发太空探测管理软件的Epsilon3，它的创始人劳拉·克拉布特里谈到，在2010年左右，由于生态系统还不是很庞大，并没有足够的市场来支持专门针对太空的企业 SaaS业务生存。但现在，他们的客户已经开始遍布整个行业，包括NASA、Blue Origin、Redwire、Axiom和AeroVironment等等。没有SpaceX，这一切会发生得很慢。
三、SpaceX，一种创业文化
为什么SpaceX能够催生出这么多创业公司？
不可否认的是，SpaceX本身就是一个极具创新力的生态系统。马斯克所崇尚的“第一性原理”思维方式和快速试错的精神，塑造了SpaceX的“Move fast and break things”的企业文化。在SpaceX，工程师们不但需要解决高难度的技术问题，还得习惯于面对各种不确定性和频繁的失败。这种环境使得员工能够不断探索新想法、敢于挑战传统，并且学会了如何应对高度不确定的项目和从失败中吸取教训，这些能力都对于他们的创业至关重要。
此外，SpaceX的项目范围极为广泛，涵盖火箭设计、推进系统、飞行控制、材料科学等多个领域。这种跨学科的经验使得他们在离开SpaceX后能去创立多元化的公司，除了跟航空航天相关的，还有关于健康测试、供应链管理甚至食品品牌等看起来与SpaceX业务关联并不大的创业项目。比如由前SpaceX的生命支持系统工程师创立的Levels血糖测试软件，目前已经获得超过5400万美元的融资。由前SpaceX研发火箭和卫星的电池系统的工程师创立的机器人披萨品牌Stellar Pizza，在收获了大量顾客之后在今年3月被韩华集团收购。
图片来自Stellar Pizza
跟硅谷这些年的创业黑帮一样，在SpaceX这样的大平台的工作经历还使这些工程师们能够快速建立起了强大的技术网络和人脉关系。SpaceX在行业内的影响力为这些新兴创业公司提供了宝贵的资源和行业认可度，使他们在创业初期就能赢得市场和投资人的关注。
SpaceX黑帮的崛起，某种程度上是一个创业生态系统的成功。快速迭代和高容错文化成为了根植于员工DNA中的一种习惯，曾经共事的人成为了彼此的盟友，并继续共同在SpaceX的土壤中成长。
如今，SpaceX拥有约13000名员工，根据其空缺职位列表，它还在招聘数百个职位，从星际飞船工程师、供应链经理到船长、宇航服设计师。在他们之中，不停地有新的创业想法和项目在诞生。
关于“SpaceX黑帮”的故事，或许现在才刚刚开始。
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