作为著名的彩虹无人机家族最新成员，具备高度隐形特征的彩虹-7大型无人机自从2018年公布以来，它的具体用途就一直引起外界的猜测，从隐形无人攻击机、隐形无人侦察机到最近流行的隐形无人轰炸机，各种说法不断。这种外形特征与美国新一代B-21隐形轰炸机非常相似的彩虹-7无人机的定位到底是什么？在本届珠海航展开幕之际，《环球时报》记者从彩虹-7的研制单位——中国航天科技集团有限公司第十一研究院得到了答案：它是能在高风险区域执行隐秘侦察任务的全球顶级隐形无人机，未来还可以配备新一代低截获概率雷达，展开更大范围的主动侦察。
彩虹-7隐形无人机首次在本届珠海航展以真机参展。
“一切都为了隐形”
采用典型飞翼布局的彩虹-7隐形无人机这次是首次以真机参展，长达27米的翼展几乎单独占据了一个展区，可见它的体形之大。在彩虹-7面前还陈列着一长排可由无人机携带的“射手”系列空对地导弹和巡飞弹，不少人由此猜测，彩虹-7很可能是一种对地攻击能力惊人的无人轰炸机。
但航天科技集团曹然告诉《环球时报》记者，这次参展的彩虹-7其实在设计上是类似美国RQ-180那样强调高度隐形能力的无人侦察机。
相关宣传材料显示，彩虹-7采用了独特的飞翼布局，翼身高度融合，机身后方采用锯齿状“海狸尾”，从翼尖到机身后端分别安装有副翼、襟翼和水平尾翼，进气口位于机身上方，发动机尾喷管则采用半隐藏式设计，飞机外形光滑优美，整体设计简洁明快。彩虹-7最大起飞重量8吨，巡航速度0.5马赫，实用升限约为1.6万米，最大续航时间16小时。
与彩虹家族其他大型无人机广泛采用的长平直机翼布局相比，彩虹-7选择了相对另类的飞翼布局，这使得它的续航时间明显小于彩虹-5、彩虹-9等无人机的40小时；同时它的飞行速度相对战斗机而言偏低，无法像无人僚机那样跟随有人战斗机协同作战。曹然对此解释说，彩虹-7之所以选择这样的设计，其实是由它所承担的任务决定的——既要具备比常规无人机更快的速度，还要保持比战斗机更长的续航时间。
曹然表示，考虑到前出侦察的需要，未来彩虹-7在现代空中战场上的生存能力会受到极大挑战，因此该机在设计之初就高度重视隐形能力。他介绍说，“飞机隐形是一个系统工程，不单是外表有隐形特征就可以的”。
据《环球时报》记者了解，彩虹-7在外形上选择了各方向隐形效果最好的飞翼布局，同时对前缘高反射区采用吸波处理，在机体表面敷设隐形涂料，对所有检修口盖、起落架舱盖和弹舱等进行隐形处理等其他措施，甚至连螺丝都要做专门处理，从而让彩虹-7无人机具备了极好的低可探测性能。就综合隐形能力而言，曹然透露，“彩虹-7与美国著名的RQ-180隐形无人侦察机处于同一水平。”
正是由于彩虹-7无人机具备低可探测性能，它不仅可以在威胁比较低的非对称战场环境下“闲庭信步”，更可以在满布防空雷达、导弹，生存环境恶劣的对称战场环境下“神出鬼没”，这是彩虹-7无人机作为一款隐形无人机，在现代战场环境下所具备的第一个优越性能。
隐蔽侦察解决远程打击难点
据介绍，为了强化隐形，这架彩虹-7无人机将各种对地对海探测设备，通过“载荷结构一体化设计”完美地融入了机身表面，其中光电传感器采用多面体流线型镀膜玻璃+隐形框架结构以尽量减少雷达反射面积，而雷达天线则采用与机体共形的设计，仅从外表上几乎看不出来，并采用选择性透波材料和结构。它可以承担多元化的战场监视、情报侦察等任务，以彩虹-7无人机的战场监视能力来说，其机载雷达具备远程空海监视的能力，可以发现大型水面舰船目标，也可在高对抗作战环境中执行持续隐蔽侦察和情报获取、为远距离打击武器提供目标指示信息等任务，大幅提升信息化作战效能，满足未来对称性作战对高端隐形无人作战飞机的需求。
与外界之前的猜测不同，彩虹-7作为一款极端强调隐形的无人侦察机，并没有在内部弹舱内挂弹执行攻击任务的设计。
曹然解释说，彩虹-7的主要任务区域通常都是高风险环境，一旦开启弹舱就将破坏隐形效果，相当于在对手雷达面前直接暴露自身位置，即便不被击落，也会因此被对手的战斗机或防空导弹赶出任务区域，在为彩虹-7设计的绝大部分任务中，这样主动暴露自己导致任务失败，换取对地投掷炸弹的做法都是得不偿失的。
《环球时报》记者注意到，现场演示动画显示，彩虹-7长时间在目标海域上空巡逻，发现目标后通过数据链回传给后方，为后方的打击武器提供中段制导甚至末段制导。
曹然表示，现代指挥控制作战理论强调所谓“发现-识别-决策-打击（OODA）”环路，在本届珠海航展上，中国防务企业已经展出了种类多样的远程精确打击武器，而彩虹-7所解决的则是“目标发现”与“识别定位”这两大难点。
接受《环球时报》记者采访的中国专家表示，由于彩虹-7的飞行速度相对现代战斗机明显偏慢，因此它很可能在作战使用时不是作为传统意义的无人僚机伴随飞行，而是凭借高度隐形的特性，提前部署到作战区域执行侦察任务。由于它的续航能力较强，因此能在目标区域上空长时间展开搜索和监视，一旦发现目标，则可在对手无法察觉的情况下，为后续机群或地面打击火力发射的远程导弹提供中继制导或末制导。
未来怎么用
曹然透露，彩虹-7未来还有进一步发展的空间，包括配备现代战斗机使用的低截获率雷达前出部署，高效地提供目标区域附近的全域信息。据介绍，为了增强空中态势感知能力，各国空军主要依靠空中预警机，后者也因此被称为“空军战力倍增器”，但存在雷达反射面积大且会主动释放雷达波、暴露自身位置的固有问题，属于现代战场上的显眼目标。以往预警机往往凭借雷达探测距离远而躲在相对安全的二线空域，但目前多国都在研制射程超过300公里甚至更远的超远程空对空导弹，专门猎杀预警机这类行动相对迟缓的重量级大型空中目标，这也导致常规预警机的战场生存能力受到严峻挑战。
因此未来彩虹-7可以利用“载荷结构一体化设计”，将探测距离更远的雷达天线融入机体表面，在它的隐形效果不受到较大影响的前提下，为后续机群提供更广的视野。《环球时报》记者注意到，现场视频对这种新型作战理念也有所体现，其中显示彩虹-7在己方预警机的指挥下，凭借隐形能力主动向前突出靠近对手的战斗机与预警机机群，从而让我方机群探测范围扩大了数百公里。
专家还介绍说，虽然低截获率雷达能够在很大程度上减少被对手探测的可能，但仍有一定的概率暴露，而这个问题可以借鉴美国空军为隐形战斗机机群而专门设计的战法。按照美军设想，隐形战斗机机群隐秘渗透任务时采用轮流打开主动雷达的做法，每次只有一架隐形战斗机雷达开机探测附近敌情，其他战斗机保持雷达关机，只通过数据链分享情报，这样可以混淆对手的探测。因此未来彩虹-7也可以采用多机协同、轮流开机的做法来提高战场生存性。此外，现代探测手段除了雷达以外，还会综合光电、宽频谱电子信息收集等，因此也不会过于依赖容易暴露自己位置的雷达。
曹然还介绍说，传统的隐形侦察机通常属于战略级别，而彩虹-7的定位则是具备较强的全方位侦察能力，属于一款战术级别的侦察机，“相对而言，一旦它被击落，也不过损失了一架战术级无人机。”▲