自从秦始皇一统天下、创立了“皇帝”这个特殊的职业后，在中国历史上，先后出现过83个王朝和559个帝王，包括397个“帝”和162个“王”。对于这些特殊人物，史书和史家自然都格外关注，生怕一不小心遗漏了什么，故而，别说生平功绩，就连哪一夜临幸了哪位妃子，也都记载的无微不至。可是，在这些皇帝中有一位却和历史的严谨形成鲜明对比，那就是建文帝朱允炆——他丢了！
朱元璋建立大明王朝后，在皇位继承权上，坚决推行“立嫡立长”原则，还一再申明：居长者必正储位。兄终弟及，须嫡母所生，庶母所生，所长而不立！表面看，这避免了以后皇子们因为继承皇位而发生的争端，但也正是这一制度，为后来的“靖难之役”埋下隐患
朱元璋的儿子朱标，乃马皇后所生，被立为太子天经地义，只可惜，朱标命薄，于洪武二十五年病故，再选一位继承人就显得尤为紧迫。在朱元璋的儿子中，燕王朱棣其实最合朱元璋的心意，可他并非嫡出，当朱元璋委婉征求大臣们意见时，以大学士刘三吾为首的众多大臣都表示坚决反对：
皇孙年富，且系嫡出，孙承嫡统，乃古今通礼。若立燕王，又将置秦、晋二王于何境地？
（言外之意就是，秦王和晋王都是燕王朱棣的皇兄，怎么轮也轮不到朱棣）
就这样，大臣们用朱元璋定下的制度堵了朱元璋的嘴，朱允炆被立为皇位继承人。各地藩王索然颇有异议，但是，在朱元璋的震慑下，谁也不敢造次。朱元璋去世后，朱允炆继承大统，是为建文帝。
建文帝登基后，明白那些叔父们对自己不满，于是，就动了“削藩”的念头。他先贬周王，紧接着，代、齐、湘、岷四王也先后被废，这让其他诸王都明显感到一丝威胁。再之后，建文帝将目标锁定了曾经的对手——燕王朱棣，不但夺了他的兵权，后来还想将其抓捕。这激起朱棣的反抗，以“清君侧”为名，打着靖难的口号，推翻了建文帝。这也就是历史上的“靖难之变”。然而，当朱棣带兵攻入皇宫时，宫中已是一片火海，建文帝不知所踪，与他一起消失的还有传国玉玺。
关于建文帝的下落之谜，历史上曾有多种说法：
其一：自焚
这是《太宗实录》中的记载。
书中声称，当朱棣攻入南京时，建文帝手下的文武官员四散而逃，陪着他的只有几位太监。建文帝万念俱灰，就关了宫门自焚而死。朱棣在攻入皇宫后，就下令搜索建文帝等人，可事实上，朱棣只找到了皇后和太子的遗骸，没有建文帝的
《太宗实录》中还说，朱棣找到建文帝骸骨之后，以皇帝礼仪将其下葬，但是，明清两代却从未有人见过建文帝的陵园
看来，这些传闻也只是朱棣为了拱托自己的“仁慈”而撒的弥天大谎
其二：外逃
如果《太宗实录》的记载不是事实，那建文帝只有一种可能，那就是外逃
《明史》中记载了一个人，就是建文帝的主录僧溥洽。按说朱棣登基后，这么一个无关紧要的人根本就不值一提。烦了，大可一杀了之；不烦的话，从轻处理还可以为自己增加一些“明君”的美誉。可是直到永乐十六年，溥洽还被建文帝囚禁，一直在追问建文帝的下落。这就让《太宗实录》中的记载不攻自破，倘若朱棣确定建文帝已死，何必大费周章呢？
《明史》不但推翻了“建文帝已死”的传闻，在《明史·程济传》中更是声称程济跟随建文帝外逃后做了和尚。民间史书《明朝小史》则更是言辞凿凿：朱元璋死前就预料到建文帝日后会出变故，特意留了一个锦囊，让其在危难之时打开。城破之日，建文帝想起这个锦囊，打开一开，是一份僧人度牒。于是，就当即削发为僧，从暗道逃离！
本来这些花边史料的可信度并不高，但是，后来朱棣偏偏下令对天下所有僧人进行汇总、调查，后来更是以“寻仙问道”为名，派手下查遍了偏远古刹，一直进行了20年。这么一来，反而增加了《小史》的真实性了。
当然，《明史》中的说法也遭到后人的质疑，因为朱棣在皇宫寻找建文帝时没有放过一草一木，如果真有暗道存在，不可能找不到。
就这样，在人们的争论中，关于建文帝下落的谣言也越来越多，有人说郑和下西洋就是去寻找建文帝的，还有人说建文帝是被朱棣所杀，涉及此事的人全部被灭了口……
后人对历代皇帝的争论，大多集中在功绩和败笔上，但唯有建文帝，成功将人们对他的关注转移到“下落”上。时至今日，“走丢”了的建文帝依然是个千古之谜