东汉末年，是一个天下大乱，军阀割据的时代，也是一个时事造英雄的时代，从公元189年董卓作乱到共元220年三国鼎立，短短的三十年间涌现了数百名名扬天下文臣武将，可谓是人才大爆发的时代。但有一个现象却很奇怪：当时有一个军阀坐拥天下中枢，养着一个大型人才库，最终却因为只求自保而导致很快灭亡，他就是荆州的刘表。
可以说，在那个混乱的年代，谁手里有兵，谁身边有人才，谁就能经得住大浪淘沙，成为雄霸一方的英雄人物。比如，后来成事的曹操、刘备，都是用人识人的高手，不论何时，他们身边都在不断聚拢一批又一批具备各种能力的可用人才。可雄踞一方的荆州牧刘表为何放着诸葛亮、庞统、徐庶、司马徽等人才而不用，这些人才又为什么不愿意为当地的最高长官服务呢？这就要看看刘表的为人和治州方略了。
刘表年轻时受到了良好的教育，是太学运动之中的“八俊”之一，后来，随着天下乱局的不断变迁，在初平元年(190年)，荆州刺史王睿被孙坚杀害，董卓上书派刘表继任。但当时的荆州是一个乱摊子，以至于刘表都无法正常上任，他只得采取非常办法，偷偷地单骑入荆，并靠着延中庐县人蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁等共谋大略，通过恩威并举，竟逐渐拿下荆州了除南阳郡外的荆州七郡。后来刘表通过不断巩固和发展，在荆州站稳了脚跟，同时荆州因为相对比较安定，不断有关西、兖州、豫州等地的学者名人流入，刘表对他们全部加以安抚赈赡，给予资助，并受到保护。刘表还开立学官，博求儒士，后来名扬天下的诸葛亮、庞统、徐庶等人都在此期深造成长。
但总的来说，刘表手下也不无有识之士，只可惜他不能善用共进。建安五年(200年)，曹操与袁绍相持于官渡，袁绍遣人联合刘表共击曹操，刘表向来使许诺，却不派军助战，也不肯协援曹操攻打，只追求自保于江汉(长江、汉水)之间，静观天下之变。
对刘表这种做法，当时其手下的谋臣韩嵩、刘先就劝他说：“豪杰并争，两雄相持，天下之所重，只在于将军。将军若是希望于乱世有所作为，便应乘天下方乱而起事;如若不然，则应选择一个能够领导天下的人而相从。将军现在坐拥十万之众，而只是安坐而观望。所谓见贤而不能助(指曹操)，请和而不能得(指袁绍)，如此两家必将归怨于将军，将军也不可能继续从容自立了。以曹公之明哲，天下贤俊皆向而归之，其势必能灭袁绍，然后必定带兵南向以击江汉，恐怕将军也不能抵御其大军。所以我为将军计算了，不如举州依附曹公，曹公必然会重待将军;如此便可以长享福祚，子孙晏然，这才是真正的万全之策。”蒯越亦如此劝刘表，可是刘表却狐疑不决，最终，在曹袁恶斗的时候，并无所作为，错失良机。
后来，刘备投靠刘表后，曾在建安十二年(207年)，劝说刘表趁曹操远征柳城时偷袭许都，刘表也不纳其言。及至曹操还军中原，刘表才对刘备说：“之前不采纳你的建议，现在就失去了如此良机了”。正是由于刘表的这些表现，使得寄居于此有识之士不愿跟从其干事，刘表也因为没有图谋天下的志向，而没有从荆州人才库征召大才，共谋大事。据后来不完全统计，出自荆州人才库，且经过实践检验有名的人才有：在魏国的杜畿、裴潜、司马芝、赵俨、杜袭、庞德公、石广元、孟公威等人；在蜀汉的诸葛亮、徐庶、庞统、马良、马谡、李严、向朗、李撰、尹默等人；在东吴的诸葛瑾、潘浚等人。另外还有著名学者隐士：司马徽、宋仲子等人。
最后，在建安十三年(208年)秋初，曹操开始南征荆州。同年八月，刘表因背疽发作身亡，享年六十七岁。更为可悲的是，刘表在临死前并未处理好身后事，使其次子刘琮成为继承人，这家伙见曹操一来就立马开城投降了，以此结束了刘氏父子在荆州的十九年统治。（文/讲史论教）