公元 1898 年 9 月 21 日注定被铭刻在历史的长卷之上，这一天在紫禁城上演了极为罕见且震撼人心的一幕——慈禧太后携满朝文武于乾清宫对光绪皇帝进行审判。
据苏继祖《戊戌朝变记》详实的记载，彼时的乾清宫内，气氛凝重而压抑。慈禧太后稳坐皇位，手中轻握着一方手绢，目光威严而凌厉。光绪皇帝形单影只地跪在左边，其身影显得孤独而无助。而诸位大臣则齐刷刷地跪在右边，整个场面肃穆而庄重。在光绪皇帝的身旁，赫然放置着一根象征着家法的棍子，仿佛在昭示着这场审判的严厉与决绝。慈禧太后一开口，便是声色俱厉的质问：“我养育你二十多年，你竟听信那些奸佞小人的谗言，你难道想要杀我不成？”
光绪皇帝闻言，忙不迭地回答：“我绝无此等心思。”慈禧太后却毫不留情地“呸”了一声，紧接着怒喝道：“傻小子，你若真把我杀了，你这皇位还能坐得安稳？这天底下乃是祖宗的天下，你怎敢肆意变更祖制，如此恣意妄为！这满朝的文武大臣，皆是我精心挑选出来辅佐于你的，你怎能这般轻易地就将他们撤去？你只听那康有为的，你这个逆子，我且问你，究竟是康有为重要，还是祖制重要？”此时的慈禧太后已是愤怒到了极点，光绪皇帝在这雷霆之怒下，哪里还敢顶嘴。
然而，光绪皇帝亦有自己的应对之辞。他说道：“我确实糊涂，但洋人逼迫甚紧，我只是想保存国脉。”慈禧太后听了这番话，转头对着身旁的大臣们说道：“他是我拥立的皇帝，倘若国家灭亡，责任自然在我。但你们身为大臣，却未能尽到劝谏之责，你们同样有错！”听闻慈禧太后此言，大臣们纷纷附和道：“是奴才的不对，奴才罪该万死。”
紧接着，一个决定光绪皇帝命运的关键问话出现了，也正是这个问话，让慈禧太后彻底下定决心废除光绪皇帝。慈禧太后突然发问：“康有为欲杀我，此事你可知晓？你是否为同谋？”
估计在当时，光绪皇帝已然被吓得心智混乱。实际上，“围园杀后”这一事件，光绪皇帝确实不知。可他心理素质极差，结果竟招认了，哆哆嗦嗦地说道：“我……我知道这事儿。”而此话一出，便酿下了大祸。其实此事，慈禧太后并未掌握确凿的证据。只要光绪皇帝坚决不承认，死咬着说不知，或许情况还能有所转机。
只要他不承认，慈禧太后就无法确认光绪皇帝真的想要杀她，那么光绪皇帝或许还有回旋的余地。然而，一旦承认，慈禧太后便认定光绪皇帝确有杀心。而光绪皇帝都要杀自己了，慈禧太后又怎能容得下他？于是，慈禧太后彻底被愤怒冲昏了头脑，怒喝道：“想我养育你这么多年，康有为欲杀我，你居然知晓却不告知于我。从今日起，你别再当这皇帝了，我定要将你废除！”至此，慈禧太后与光绪皇帝之间的矛盾彻底公开化，再无转圜的余地。
其实，当时的光绪皇帝还太过年轻，才二十多岁的年纪，放在今时今日，也就相当于研究生刚刚毕业。他的心智尚未完全成熟。在那一百多天的变法过程中，光绪皇帝一天能下达几十道圣旨。以至于刘坤一都不禁感叹，这简直如同儿戏。许多事情，光绪皇帝今日下达圣旨，便期望明日就能办成，这又怎么可能呢？光绪皇帝实在是太过心急，太渴望将变法之事促成。只能说，光绪皇帝经验匮乏，而主导变法的康有为又缺乏实际操作的能力，这场变法从一开始，便注定了失败的结局。
自那以后，慈禧太后便将废除光绪皇帝一事提上了日程，而这也成为了庚子国难的导火索。然而，要废除光绪皇帝，接下来该选谁呢？皇帝之位的传承，绝非随意之事。同治皇帝去世后，咸丰一脉便彻底断绝。所以，慈禧太后只能从道光皇帝的血脉中挑选新的皇帝。同时，对于慈禧太后而言，她断不能挑选年龄较大之人来继承皇位，因为年龄大了便不好掌控。这样的教训在历史上并非没有。
就譬如明朝的张太后，在明武宗死后，由于明武宗无子嗣，张太后让兴献王一脉的朱厚熜前往北京继承皇位。可这朱厚熜，也就是嘉靖皇帝到了北京登基之后，便反客为主。他只认自己的亲生父母，不认张太后为母，还将自己的生母蒋氏接到北京封为太后。紧接着，嘉靖皇帝便与自己的生母蒋氏一同欺凌张太后。有一次，张太后的弟弟犯了事，嘉靖皇帝就要将其处死，最后张太后实在无奈，不得不跪在嘉靖皇帝面前求情，真可谓是卑微到了极点。
所以，精明的慈禧太后绝不会重蹈这样的覆辙。想当初，慈禧太后选择光绪为帝，也是看中当时的光绪皇帝年仅四岁，易于控制。而就在慈禧太后为新的皇位候选人而绞尽脑汁之时，有两个人主动跳出来帮她挑选皇帝。这两人，一个是大学士徐桐，另一个是崇绮。