在陈永贵看来，如果不改变，大寨就没有希望，也没有出路。因此，想要改变大寨穷山恶水的面貌，就必须要踏踏实实地去干。
为了改变大寨的面貌，陈永贵也做好了吃苦的准备！
1955年，大寨虽然取得了丰收，但在向国家卖了足够的粮食后，大寨人民只能勉强吃饱，还无法过得更好。
陈永贵认为，大寨要想生产更多的粮食，就必须要增加耕种面积。于是，陈永贵将目光投向了大寨的一条叫做“狼窝掌”的干河沟。
因为，在陈永贵看来，只有治理了狼窝掌，才能治理好其他的地方。
对此，宋立英说：“那会儿是只有治理这道沟，底下的沟才能保住。狼窝掌出来就是麻黄沟，麻黄沟出来就是老黄沟。狼窝掌这条沟是最深，水是最大，非治理住不可！”
“狼窝掌”长不到两公里，宽不足15米，虽然面积很大，但从高处到沟底的落差就有200米，沟深坡陡。
此外，“狼窝掌”无雨则旱，有雨成灾，下一点雨就会引发山洪，60公斤重的大石头也能被洪水冲走，根本就无法种植庄稼。
想要在这样一条沟里打坝造地，其困难是可想而知的。在大寨的历史上，还从来没有人想过，要把这块荒地变成良田。
因此，在听到陈永贵想要治理“狼窝掌”的时候，群众的意见也不统一，甚至有人认为是劳民伤财，很难有什么好处。
于是，陈永贵首先说服了大寨村的干部，统一了他们的想法。紧接着，陈永贵将他做的十年规划拿到社员大会上宣布。
面对大家的不同想法，陈永贵发挥了他说服人的优势，说：
“十年规划是长远之计，一个时期还有一个时期的目标。比如：眼下我们要大战狼窝掌。尽管山大沟深，可是山是死的，人是活的。垒了一条坝是一条坝，垫了一堰地是一堰地，为什么干不成呢？工程倒是大一些，但工程越大，越要及早动手。”
紧接着，陈永贵又诚恳地对大家说：“只有干，才能变。不敢动手，消极等待，再过几辈子，大寨还是老样子。所以，不要有任何幻想，要有长期战斗的准备。三年不行，五年；五年不行，十年；十年不行，二十年；这一辈子不行，还有儿孙后代嘛！只要像老愚公那样，挖山不止，总有一天大寨会变样的！”
听了陈永贵的话，大家都十分感动！
随后，为了说服和动员广大群众，陈永贵又讲一些具体道理，并以大寨村贾举元和贾升元这两个弟兄为例，进行了劝说。
陈永贵说，在旧社会，贾举元和贾升元这对弟兄只种三亩地。为了多打点粮食，这对兄弟长年累月地在这三亩地周围的荒坡上垒堰打桩、垫土造地，硬是修出了十亩好地。
紧接着，陈永贵又提到了去年治理的白驼沟。他说：“过去，归个人所有，一人一块，谁家也治不了，现在靠集体的力量，不是治住了？”
听了陈永贵的话，大寨的群众被说服了，最终下定了跟随陈永贵治理“狼窝掌”的决心。
治理“狼窝掌”是非常困难的。这年冬天，大寨第一次在狼窝掌大搞农田水利基本建设，建筑了30多条水坝。
1956年夏天，他们修筑好的30多条水坝被山洪全部冲垮。对此，陈永贵没有气馁，于当年冬天再次将坝筑好。
然而，他们筑好的水坝又在1957年夏天，被山洪冲毁。
1957年，面对这样的结果，陈永贵决定再次战天斗地，举全村之力再次筑坝。为了让水坝结实耐用，他们还给坝灌了石灰浆，最终修成了一条洪水冲不垮的水坝，取得了巨大胜利。
这次修筑水坝，陈永贵的得力干将赵大和壮烈牺牲。对于这件事情，赵大和的妻子郭巧妮说：“早晨上去刨土，刨土人很多。大概是腊月的冻块大，冻土块滚下来把他砸倒了，住了七天医院去世了。”
此后，郭巧妮成为了寡妇。然而，郭巧妮却并没有因此而怨恨陈永贵。
后来，陈永贵的妻子李虎妮去世后，许多人都愿意嫁给他。其中，就包含了郭巧妮。然而，陈永贵却没有答应。
关于这件事情，陈永贵后来的夫人宋玉林说：“她（郭巧妮）的男人为公家拉石头，为公牺牲了。陈永贵说，她的男人牺牲了，他的女人不能跟我。我不干那些事！”
尽管在治理“狼窝掌”时付出了血的代价，但“狼窝掌”被治理好后，新造出的30亩梯田也给大寨人带来了丰厚的回报。
那时候，“狼窝掌”的那30亩梯田亩产高达200公斤，以后还逐年增加，为解决大寨因耕地少无法多产粮食的问题，产生了很大的作用。