巴比伦：数学与占卜
埃及以东800千米，在底格里斯河与幼发拉底河之间的美索不达米亚地区，曾出现另一个古老文明。公元前3500年左右，人们在这里耕种肥沃的土地，建起了第一批城市，发明了一种文字并探索有限的然而是重要的科学思想。这个区域居住着多个民族，而它的城市的功能就像一个小的独立王国。长期以来，在这里占统治地位的城市是巴比伦，于是我们常用“巴比伦”来描述这个地区的文化。在美索不达米亚出现了独特的文字形式，叫作楔形文字。楔形文字由形似小楔子的直线组成，非常适合在湿黏土上书写。这种小黏土板被放在阳光下烘烤变硬，便可持久保存。人们已经发现几千块这样的泥板，上面保存着关于法律、宗教、科学和诗歌的文本。
◎ 巴比伦金字形神塔被建时的图景。
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数字
巴比伦人在数学领域发展了宽泛的技巧，他们的数字系统像我们今天的一样，贯彻了位值制原则，只是我们用10作为基数，而巴比伦人用60作为基数。如23页表，他们只用两个符号，楔形记号(＞)表示10，而简单的一竖表示1。但是它们的数值随着它们的位置不同而有很大的变化。运算规则和我们完全一样，但是当数达到60时要进位。这种以60为基数的用法通过希腊科学和伊斯兰科学流传至今，在我们计算时间、圆周的度数时要用到。巴比伦人制定许多数表来帮助他们进行计算，其中有乘法表、倒数表、平方表和平方根表。他们没有0这个符号。
他们还发现了某些经典的数学难题，例如：他们知道在一个边长为整数的正方形中，对角线绝不是整数。他们试图通过各种各样的公式求出表示这种关系的规则。而在埃及，这些数字技巧被很好地运用于实际工程和测量任务中。巴比伦人所建的神庙观象台(称作巴比伦金字形神塔)，其规模之大，足以启发《旧约全书》中的巴别塔。
在毕达哥拉斯之前
显然，巴比伦人在毕达哥拉斯前1000多年就发现了毕达哥拉斯定理(直角三角形斜边的平方等于两直角边平方的和)，他们知道它确实代表三个数之间的数学关系，而不只是三角形的一个性质。例如，32+42=52，但这种关系仅适用于某些数，巴比伦现存的文献给出了大量这些三元组的例子，但我们无法知道它们是怎样算出来的。
他们还发现了某些经典的数学难题，例如：他们知道在一个边长为整数的正方形中，对角线绝不是整数。他们试图通过各种各样的公式求出表示这种关系的规则。而在埃及，这些数字技巧被很好地运用于实际工程和测量任务中。巴比伦人所建的神庙观象台(称作巴比伦金字形神塔)，其规模之大，足以启发《旧约全书》中的巴别塔。
制作列表
巴比伦科学的独特之处就是它产生的“表文化”。在许多已发现的文献中，数以千计的自然物体被列在与其相关的种类中，但没有任何注解或定义。树木、植物、鱼、动物、金属、石头、身体的部位、食物、药物、星星——所有这些都被大量地列入表中，有时还加上表示特征的词，例如：木头加犁，银加环，石头加青金石。这些词汇的文本可能是用作教学的目的，表现出了巴比伦学者的博学以及人们乐于把整个环境置于他们智力控制之下。
在巴比伦文明中，这些活动——数学、文字、给自然界的组分命名——都掌握在一群精英学者、作家、专家的手中，他们在宫廷和寺庙中工作并为国王服务。他们是学术和宗教的管理者，发展了包罗万象的自然哲学。
◎ 用于占卜的巴比伦人的肝形泥板，外形大致像肝脏，每一部分或部分的联合都含有“预言”未来的意义。
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占卜
巴比伦人信奉许多神——天上的、地上的、海里的，并且他们认为整个自然界由于这些威力强大的神力而生机勃勃。他们还认为，诸神通过在大自然表面书写消息同人类沟通，而人应能学会读解这些，这种读解神的意图的技巧叫作占卜。占卜在巴比伦的文化和信仰中起着核心的作用，研究自然现象并解释它们的意义是专家、学者的工作。占卜有多种形式：祭祀动物的内脏、油倒入水中产生的花样、云的形成、鸟的飞翔、天体的运动以及诸如此类的事情。他们先要确定自然界的正常模式，然后寻找其中的异常现象，而任何异常都一定是神的旨意。在巴比伦学者的手中，把对自然的研究当作人与神的联系，构成了一门复杂的科学。
◎ 巴比伦病魔。
最为熟知的一组征兆是通过研究祭祀羊的肝脏发现的。一位当事人咨询一位占卜专家一系列的问题——疾病、收成、战争的结果等。这位占卜者会查看羊的肝脏，找寻任何异常并且通过查阅一个“对应”各种征兆的模型(至今仍保留着)来得出结论，指出未来会有好运或噩运。许多祈祷词留传至今，它们是专家在检查羊肝时所背诵的，请求诸神在羊肝上书写有利的征兆。
◎巴格达墙板上的狮子浮雕。
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