01
明朝军事力量最强大的时候是朱棣时期，全国最高保有兵力达到惊人的270万，这是封建王朝军队数量的最高峰。
朱棣之所以维持如此庞大的军队，其目的就是要建立不世之功。汉武帝时期卫青、霍去病北伐的壮举历来为人所称道，但朱棣北伐的功绩壁纸汉武帝时期，有过之而无不及。
下面分别是汉武帝时期北伐和朱棣北伐的地图，可以进行一下对比。
蒙古在回归大漠之后，分为三部：瓦剌、鞑靼、兀良哈。兀良哈在朱元璋时期投降于明朝，被安置在北部边境，其摇摆于明朝和蒙古之间。瓦剌和鞑靼则实力更强，并无归顺之意。朱棣在即位之后派出使者往鞑靼和瓦剌交好，但鞑靼可汗本雅失里杀死使者郭骥，并率兵攻打明朝的兀良哈诸卫。朱棣派大将丘福率10万精兵攻打鞑靼，丘福冒进，导致惨痛失败。从这里可以看出，此时的鞑靼能够击败明朝10万精兵，具备很强大的实力。
愤怒的朱棣于永乐八年（1410年）二月率50万大军北伐，五月十三，明军在斡难河南岸追上了本雅失里，双方激战，明军取得大胜，本雅失里仅率七骑逃走。六月初九，朱棣率军到达了靖虏镇（今内蒙古呼伦湖附近），得知阿鲁台部就在不远处的山谷中，于是命诸军结阵攻击。阿鲁台军且战且退，阿鲁台命人向朱棣诈降，朱棣识破了计策，与阿鲁台军交战。激战中朱棣亲自率领骑兵冲击阿鲁台军阵，明军大胜，阿鲁台仅带领亲属逃走。
既然要打，那就彻底解决问题，永乐十二年（1414年）二月初六，朱棣下诏亲自率兵进击瓦剌。六月，在忽兰忽失温之战，击败瓦剌三首领马哈木、太平、把秃孛罗。
永乐二十年（1422年）三月，阿鲁台率军攻陷兴和，朱棣再次北伐。但阿鲁台根本不敢战，远遁而去，朱棣大军无功而返，遂对兀良哈部发起了进攻，兀良哈损失惨重，基本失去了战斗力。
第四、五次北伐，蒙古各部均不敢战，早就远遁而去，明军欲战不能，无事而返。
朱棣的五次北伐，最少兵力为50万，这在历史上也是绝无仅有的。而阿鲁台、鞑靼、兀良哈三部的兵力均超过10万，也是历来北方部族中实力最强的。
那既然明朝军事实力这样强大，为何还亡了国，在与努尔哈赤和皇太极的战斗中屡战屡败呢？
这实际上就跟一个人一样，年纪一大，各种毛病就出现了，贪腐成风、制度僵化、财政危机、党争四起、外敌入侵等等，各个王朝得过的病，他一个没少。但根本的问题实际上还是王朝内部而起，明朝是亡于农民军，但很少有人在讨论明朝灭亡的时候，会认为李自成是明朝灭亡的根本原因，就如同明史在讨论这个问题的时候说：“是故明之亡，亡于流贼，而其致亡之本，不在于流贼也。”
02
说完了进攻，那就再说明朝的防守。
明朝276年的历史里，敌军一共有四次攻打到北京城下，其中蒙古两次：土木堡之变和庚戌之变；女真一次：己巳之变；最后则为李自成于1644年攻下北京。而李自成严格意义上并没有攻城，因为城内自己打开了城门。
需知除了崇祯年的末期，也就是1642年松锦之战以前，任何一方力量都是无法攻破北京城的。土木堡之变，也先大军乘胜之威攻打北京，明朝即便损失了绝对的主力和一大批文臣武将，但依旧能够守住北京城。
庚戌之变中，俺答汗率领10万大军到北京城下，根本未发生大规模交战即离去。
己巳之变，皇太极10万精锐攻北京，无论他野战有多利害，但根本连云梯就没架上，城外的勤王军队，就让皇太极费力不小。
所以皇太极远远的望着北京城最后说了一句：若我军士被伤虽然胜何益？也就接受了攻城未果的结局。
与此可以对比汉唐宋清等朝代，明朝在首都的防守问题上，还是站的住脚的。
03
说完首都，接着说说明朝的边防。
明朝在边疆地区设立九边重镇，其数量并不只是九个，而是处于变化之中，其承担着守卫大明北部边疆的重任。
所以在《皇明九边考》中，无不自豪地说：
我国家驱逐胡元，混一寰宇，东至辽海，西至酒泉，延袤万里。中间渔阳、上谷、云中、朔、代，以至上郡、北地、灵武、皋兰、河西，山川联络，列镇屯兵，带甲四十万，据大险以制诸夷，全盛极矣。
实际上在这段话中“带甲四十万”太过保守了，明朝在北部边防的总体驻军已经接近百万。就以大同镇为例，下辖八卫、七所、五百八十三堡，其兵力就已经在10万左右了。
再看看图中的长城，东起山海关，悉知嘉峪关，是名副其实的万里长城。但这个长城并不是只有一道城墙，在很多重要的地区，有两道，甚至三道城墙。就以大同为例，其有大边、二边、三边合计三道边墙，每到边墙相隔数十里到百余里不等，这意味敌人要攻击，则必须跨越三道长城。而长城也不仅仅只是城墙而已，还有墩、堡、台等防御设施，形成了立体的防御体系。
以山海关为例，有东、西罗城，还有南、北翼城，外有威远堡，想要正面攻破几乎是不可能。
那你说，山海关毕竟是天下第一关，其他区域的防守肯定没有这么牢固。
那请看看甘肃永泰龟城，这只是明代防守堡垒的一个而已，而这样的堡垒仅仅大同一镇就有500多个。
维持如此庞大的军队，修筑如此之多的边墙、堡垒，要花多少钱呢？明朝给边疆的军费成为“年例银”，也就是说这个钱是每年财政支出的重中之重，而明朝的军费长期维持在整个财政支出的50%以上，在一些特俗的年份，比如嘉靖二十九年到隆庆初年，万历末年到崇祯年间，年例银甚至能够达到财政支出的八成以上，这在古代国家中也是绝无仅有的。
当然，财政的问题是一个大问题，在此不过多展开。
以上。