甲午战争后，因为大清的惨败，不仅对小小日本割地赔款，颜面尽失。而且已经不多的藩属国也分崩离析，当时的朝鲜王国立刻独立建国，而且称帝建立大韩帝国，末代高宗李熙正式称帝，这也是朝鲜几千年历史上唯一的皇帝。而在这扬眉吐气的时刻，却被日本逐步控制，更是在1910年，称帝没几年的大韩帝国被日本正式吞并，成为其殖民地。
而作为末代皇族的李熙家族大部分成员被强行迁移到日本，为了更好的控制朝鲜，日本采取先同化皇族的策略。于是，李熙的几个儿子全被被安排到了日本去学习生活，而且都加入日本皇族，改了日本名字，成为日本同化朝鲜半岛的工具。而日本最看重的一位是李熙的三子李垠，强令李熙立李垠为皇太子。
而且为了更好的控制李垠，日本将皇族的公主方子公主嫁给李垠，而且想法是让方子生下儿子，以后继续统治朝鲜。在日本的同化下，李垠成了实实在在的日本贵族，为日本摇旗呐喊。当时日本在朝鲜推行改姓氏，学日语，改信仰等活动，而李垠就带头学日语，信仰日本天照大神，给朝鲜臣民做榜样。很快高宗李熙被日本人害死，而听话的李垠顺利登基成了国王。
但是这个国王已经完全是日本的傀儡，唯日本马首是瞻。后来，日本为了扩大侵略需要更多的朝鲜人入伍，于是李垠从日本陆军士官学校毕业后直接加入日本军队，从少尉一路高升。在二战末期已经当了日本51师团师团长，可谓是日本军队高层，而且，其率领51师团在东北犯下了滔天罪行。后来其率军进入太平洋战场，被麦克阿瑟打残。
而二战后，李垠作为末代朝鲜国王，没有受到惩处，但是，当时麦克阿瑟将其遣送回韩国，却遭到了拒绝。因为此时，美国已经扶持了朝鲜王室成员李承晚为韩国总统，建立了政权。而李承晚很害怕作为正统的李垠回国跟自己争权，于是严词拒绝，不让李垠回国。并对其说：你说日本语，娶日本妻子，有日本姓氏，早已经是日本人，不是韩国人，爱去哪去哪。
而此时悲哀的李垠也不知道自己到底是哪国人，因为在日本，其籍贯一栏写得是旅居日本的韩国人。但是韩国并不承认，也不让其入境，李垠只好无奈回了日本。晚年的李垠生活十分凄惨，不仅日本不管，韩国也不问。其基本靠变卖家产和典当物品生活，即使是这样最后也无法维持。而后来李承晚倒台后，其才以平民的身份回了韩国，在1970年贫病交加而死。