西汉在进入汉武帝时期，对外战争越来越频繁，汉武帝作为一代雄主，确实有着过人的战略眼光，他发动的诸多战役，也确实对汉朝乃至后世都产生了极大的影响。然而汉武帝连年征战，国内矛盾不断激化，国家也陷入到危机中。到了武帝晚年，他依旧没有吸取前面的教训，甚至还组织了两次特殊的远征。也正是这两次远征，极大影响了中国的历史，更是令后世国人受益至今。
公元前104年，汉武帝以李广利为贰师将军，带领步骑兵数万人征讨大宛。对于皇帝的决议，朝内许多人持反对意见，大宛是中亚古国之一，位于葱岭西北山麓和天山山脉西端的南麓，在今乌兹别克斯坦费尔干纳盆地。该国位于丝绸之路的交通要道，是西域与中亚沟通的重要桥梁。
多年之前，汉武帝派遣赵破奴攻灭楼兰的时候，就曾与大宛打过交道，论实力它自然不是汉朝的对手。然而大宛虽然实力平平，但它的地理位置却成为最大的障碍，两国光是直线距离就超过3000公里。从长安出发征讨大宛，不但路途遥远，汉军大部分时间还要在外地作战，无法获得后方补给。这些困难并没有动摇汉武帝的决心，在他的坚持下，对大宛的第一次远征正式开始。
远征一开始就出现了不少的问题，李广利的部队沿着丝绸之路一路行进，部队很快就失去了后方补给。如此规模的部队远征，每天都要耗费大量的钱粮，为了完成任务，最简单的办法就是从沿途国家获取补给。可沿途国家大多不愿意提供补给，李广利的部队就只能一路强撑着到了大宛东境。虽然部队仍然抵达了大宛，但李广利的大军早就损失巨大，剩下的数千人也早就筋疲力尽。部队根本无法与大宛军作战，一开始就损失惨重，李广利不得不撤退，带着残部狼狈跑回了敦煌。
汉武帝一开始坚持要征讨大宛，主要就是为了得到大宛的良马，那就是大名鼎鼎的汗血宝马。汗血马被称为阿哈尔捷金马，时至今日都是世界公认的名马。汉武帝本人十分喜爱西域良马，得知大宛拥有这么名贵的马匹，自然想要得到。汉朝在与匈奴的战争中损失了大量的战马，再加上中原地区的局限，无法孕育出更多优秀的马匹。汉武帝一直想要引进优良品种，改善国内的马政。可大宛不愿意提供汗血马，这让武帝十分生气，于是就有了征讨大宛的战争。
汉武帝没有想到第一次征讨大宛会这样失败，这下他十分生气，禁止李广利的部队回来，随即又开始准备第二次远征，这次汉武帝准备充分，大军兵分多路，又获得沿途国家的支持。李广利带领汉军主力终于打赢了大宛，这次远征汉军走了足足1万5千多公里，虽然最终取胜，但汉军远征损失同样不小。
武帝之所以要坚持远征大宛，不单单是为了汗血马，更是有着自己的战略考量。汉军远征大宛的路线，正好是整个丝绸之路，汉朝大军会从起点一直打到终端，沿途汉军会经过西域所有的国家。征讨大宛，无疑是强化对西域统治的一个契机，汉军可以一路顺道灭掉那些不听话的国家，敲打那些有二心的国家。
随着汉军完成这次不可思议的远征，西域各国彻底倒向汉朝，西汉也彻底确立了对于西域的统治。也正是由于武帝对于西域的征服，才有了后世中国对于新疆的掌控，从而拥有了这么重要的一个战备省。