抗战胜利后，被日本长期盘踞的东北，成为国共双方争夺的焦点。
此处有日本苦心经营多年的工业基地，其中不乏军工厂，拥有当时国内最先进的工业基础；东北有着肥沃的黑土地，粮米丰足，可以作为后勤补给基地；北满毗邻苏联远东地区，在当时的大背景下，能够沟通苏联获取援助。
因此谁能取得东北，谁就能获得战略主动。在布局初期，广大北满地区由东北民主联军掌控，南满则大部为国军占据。在这种形势下，四平的掌控权就显得十分重要。
四平位于松辽平原中心，介于沈阳、长春之间，是铁路、公路汇集之地，无论是从沈阳北上，或是从北满南下，都是必经之处。
1947年，东北民主联军发动夏季攻势，先后夺取长春、吉林市等数十个城市，如要继续向南发展，就必须拿下四平。
防守四平的是71军两个师及13军一个师，正规部队约一个军兵力，加上地方保安部队和配属力量，四平守敌共3.5万人，指挥官陈明仁。
说起陈明仁，颇具传奇色彩，出生黄埔一期，因性情刚烈、不善逢迎，屡遭排挤。抗战期间，陈明仁率部驻昆明，恰逢蒋暗中视察，见其部属“衣衫褴褛，比叫花子尚有不如”，大觉不满。
陈明仁对此申辩：“实因发放衣装质量太差”。且言辞间不是那么恭敬，颇有冲撞之意，致蒋大怒。此番情景，凯申公日记中有载：“下午陈明仁来见，甚放肆，大言无忌。因之发怒，令卫兵扣押赴渝”。
后经关麟征、宋希濂说情力保，陈明仁方才躲过一劫。
不擅长讨好上司的军人，多是身具才能，陈明仁便是之一，用兵作风极为硬朗。曾率71军血战，攻下日军号称“坚不可摧”的松山要塞，为光复滇西立下大功。
在发起四平攻坚前，民主联军曾对四平守军进行过侦查，并根据情报判断四平守军仅2万人，这和实际出入较大。
因此民主联军派出的攻城部队为1纵、西满纵队及6纵一部，约两个多纵队兵力。时值解放战争中期，一个纵队约3～4万人，由此推算用于攻城的兵力大概在十万左右。
如果守军确为两万，那么攻防兵力比为5：1，还算充裕。但实际守军共3.5万，如此一来，攻防兵力比变为3：1，这对尚不具备丰富攻城经验的我军来说，难度不小。
四平作为战略要地，国民党方面非常重视，下足本钱苦心经营。共构筑数十处鱼鳞状纵深地堡群，之间有暗道或战壕相连，关键时刻能够彼此支援呼应。这还只是大型工事，其余火力点、陷阱障碍不计其数，相互间构成强大立体交叉火力网。
从1947年6月11日起，民主联军开始对四平外围进行攻击，这段时期进展顺利，到14日外围守军基本肃清，开始城区攻坚，到了最艰难的阶段。
城市攻坚和野战歼敌有很大不同，每个地堡、每栋建筑都可被守军作为依托，如要深入必须逐点拔除。另外城市环境复杂，我军无法施展野战中擅长的迂回穿插、运动歼敌等战术，只能步步为营、以硬碰硬，而这种防御战恰好是国军的强项。
经过3昼夜的巷战，攻城部队损失较大、进展有限，只占据了城内狭小地区，战况处于胶着状态。
在久攻不下的僵局中，守军援兵已近，如不及时撤出，有可能会腹背受敌，因此林总审时度势，决定撤出战斗。
没谁能做到百战百胜，对经验教训的总结，才是为日后胜利所奠定的最坚实基础。针对攻坚失利，林总将主要责任揽到自己身上，希望全体指战员认真总结，并亲自写信给主攻部队，予以指导及纠正不足，择要点如下：
要把实事求是的原则、实践是检验正确与否标准的原则、结果决定于条件的原则，加以正确认识……
凡一切主观主义的元素，无论表现为如何，结果都会造成损失，而得不到胜利。正确的思想标准，是唯物主义……
凡能胜利的仗，需艺术的组织坚决地打；不能胜的仗，断然不打；如果硬打不能胜的仗，或是能胜的仗不讲战术，就会把部队越搞越垮。
由此看出，我军在东北由弱到强，发展迅猛，绝非撞大运般的偶然。而是在实事求是这个大前提下，仔细分析、认真总结、灵活运用，所达到的必然结果。
基于此，我军在1948年3月，第四次四平战役中，只用了不到23个小时，便一举拿下四平城。