1856年克里米亚战争以后，沙俄不仅对清朝产生了浓厚的兴趣，他们对中亚的浩罕汗国、布哈拉汗国、希瓦汗国等也非常感兴趣。
因此，当1858年到1881年这段时间，沙俄从清朝夺取了151万平方公里的土地的同时，其实他们在中亚也掠取了数百万平方公里。加上1847年灭掉的哈萨克汗国，沙俄累计从中亚掠取了400万平方公里的土地。
这些土地落入沙俄之手后，对清朝的打击无疑是巨大的。因为丝绸之路的陆上通道，就是从新疆经过中亚、伊朗等地，从而抵达欧洲各国。中亚被沙俄占了以后，清朝高层极有可能放弃这条贸易线路。这或许就是李鸿章为何坚持海防更比塞防强的原因。
李鸿章认为，陆上丝绸之路已经走不通了
从汉朝打通西域开始，陆上丝绸之路，便是中原王朝对西方的贸易之路。其实历史上的中国，是非常开放且积极对外开拓的一个国家。尤其是丝绸之路开通以后，东西方之间的贸易逐渐频繁，也让中原王朝了解了更多中亚、中东、欧洲等地的风土人情。
在欧亚非大陆板块上，几乎没有任何文明可以完全封闭，这些文明全都是在发展中不断接触，从而慢慢得以进步的。
只不过由于过去交通太差，东西方沟通交流起来比较困难，所以才显得这些文明之间，好像交流不是很多。
比如说，罗马帝国的贵族们，特别喜欢穿汉朝的丝绸。由于丝绸之路上的中间商太多，赚差价的现象比较严重。所以在汉朝平价的丝绸，到了罗马，可谓是供不应求。
当年班超镇守西域的时候，曾经多次想要打通和罗马之间的直接联系。奈何山高路远，还要远渡重洋，单纯靠一国之力是很难办到的，更何况汉朝未必会全力支持这一行动。
唐朝的时候，曾经和阿拉伯帝国之间爆发过战争，史称怛罗斯之战。由于唐朝这边有人反水，导致这一战输给了阿拉伯军队。
那时候阿拉伯帝国灭了波斯帝国，波斯王子卑路斯甚至跑到唐朝来求助，被唐朝封为大唐波斯都督府都督。由此可见，唐朝的时候，中东、中亚和唐朝之间的联系十分紧密。
宋朝失去了西域的控制权，陆上丝绸之路这才被断绝，中原王朝和西方的联系，也逐步减少。元朝弥补了这一空缺，但蒙古铁骑成了欧亚大陆上的噩梦，将一切都给改变了。但由于大蒙古国几乎占了整个亚洲大陆，丝绸之路也因此得以恢复。
明朝和清朝，采取了闭关锁国的政策，导致陆上丝绸之路一度断绝。但是海上丝绸之路，其实从宋朝开始就已经逐步繁荣。
值得注意的是，明清断绝的是民间和外国之间的往来，这么做有利于他们的统治，可以理解。但是官方的对外之路，不仅没有断绝，而且十分繁盛。尤其是海上丝绸之路逐渐崛起，比如说郑和下西洋、隆庆开关、康熙四口通商等。
自从沙俄占了中亚以后，这条陆上丝绸之路，基本就走不通了。李鸿章认为，应该大力发展航海事业。航海业发展壮大，不仅可以加强清朝的海军力量，而且对外贸易也可以走海运。毕竟沙俄这个邻居，是很难打交道的，只有他们占便宜的份，你想占他们便宜，除非你长了八个脑袋。
中亚被沙俄所占，新疆也是岌岌可危
从某种意义上来说，李鸿章的眼光还是很有前瞻性的，他强调海洋的重要性，认为未来中国想要在世界角逐中占据一席之地，就必须要发展海洋科技。
这也是没办法的事情，英法联军打来的时候，都是靠的坚船利炮，这玩意儿太好使了，想打哪里就打哪里。
英法联军的坚船利炮，第一次震撼到国人，是鸦片战争中他们可以在极短的时间内，从广州一路北上，直接威胁京城。这对清朝统治者的震撼是极大的。
李鸿章作为洋务运动的领袖之一，自然是对此感同身受。他明白，清朝乃至中国的未来，必然是在海洋之上。所以在塞防和海防之争中，李鸿章是侧重于海防的。
尤其是在沙俄征服中亚的过程中，中亚军阀阿古柏又跑到了新疆来创业，这一系列的行为，几乎使得陆上丝绸之路走到了绝境。
所以李鸿章认为，如果把钱花在收复新疆之上，对清朝整体经济发展来说是没有任何益处的。收复领土一点问题都没有，但相对而言，发展经济，维持清朝的运转，在李鸿章看来，更加重要。
左宗棠则坚决支持塞防，他认为新疆是中国的固有领土，必须要收复。如果无法收复新疆，那么西北将无险可守。到时候西安就成了京城门户。与英法比起来，似乎沙俄的威胁更大。因为英法无非图一些经济上的好处，沙俄是真的要拿走你的土地。钱没了可以再挣，可土地被抢了，想要收回来，将会越来越难。
海防论和塞防论是否真的针锋相对
很多人认为这两位洋务派的大臣，所持有的观点是针锋相对的。也就是塞防论和海防论是两个完全对立的观点。
实际上李鸿章和左宗棠，作为清朝的顶尖政治家，对全局的把控还是很周密的。他们虽然侧重于其中一个论点，但绝对不是完全排斥另外一个观点。
尤其是左宗棠，他在平定西北叛乱，收复新疆之前，曾经主持建设福建船政，其目的就是要打造一支属于清朝的海军力量。
所以左宗棠不是不知道海防的重要性，相反，他是十分支持发展海上防御力量的。但是左宗棠更觉得，沙俄对中国的威胁，远胜于英法列强。一旦沙俄占了新疆，到时候他们将会将整个西北甚至北方，都纳入其势力范围之内。
到时候京城成了边境，清朝将会重复明朝的厄运，甚至更惨，因为这次是被一个欧洲列强抢走了土地，到时候华夏道统还能否存续，都是个大问题。
相对而言，李鸿章的观点则比较偏激，他也知道塞防的重要性，但是清廷兜里的钱不够花，他为了发展海防，不惜提出了放弃新疆的极端论点。
其实只要把这事儿放在台面上来论的话，那李鸿章从道义上就彻底输了。当时的新疆有180多万平方公里，不乏沃野千里之地，绝对是中国的一块宝地。任何想要放弃这里的人，都将会成为民族罪人。
所以，海防论再怎么正确，也无法抵消李鸿章想要放弃新疆所带来的指责。慈禧也深知这一点，因此她表面上同时支持海防和塞防，不过更侧重于海防，这是为什么呢？
塞防保卫国家领土，海防保卫清廷
从经济收益的角度来看，沙俄占着中亚，已经注定了陆上丝绸之路很难走通了。就算能走通，也会被沙俄收取高昂的过路费，所以其经济价值已经非常低了。
反观海上的情况就不同了，当时可没有谁能在海上卡脖子，所以洋务运动以后，清朝和西方的海上贸易是非常频繁的。
其实这只是表面原因，慈禧更侧重于海防，主要还是从清廷的统治角度来看问题的。海防可以防备西方列强从海上打过来，清廷所在的京城，随时会遭受海上的打击，所以他们如果能够建设起一支强大的海军力量，那自然可以确保京城无虞。
保住了京城，那就保住了清廷的统治地位，这才是慈禧最想要办成的事情。至于收复新疆，慈禧当然也想办，但相对就没那么急切了。毕竟塞防干得再好，那也只是有利于国家社稷，是为千秋计的大事，海防干好了，不仅可以为千秋立业，而且切切实实有利于清廷的统治。