文│单灵逸
中国是世界上最早发行纸币的国家，北宋时交子已经广泛使用，但是迄今为止，我们还没有发现交子的纸质实物，只留存有印钞的模板。我国现存最早的纸币实物是元朝的中统元宝交钞。
中统元宝交钞发行于元世祖中统元年（1260年），由忽必烈下诏所造，一直行用至元末。《元史•志•卷四十六》载：“世祖中统元年，始造交钞，以丝为本。每银五十两易丝钞一千两，诸物之直，并从丝例。是年十月，又造中统元宝钞。其文以十计者四：曰一十文、二十文、三十文、五十文。以百计者三：曰一百文、二百文、五百文。以贯计者二：曰一贯文、二贯文，每一贯同交钞一两，两贯同白银一两。”中统元宝交钞由中央政府统一发行，它以丝为本，以两为单位，每50两银子兑换丝钞1000两。使用范围不限时间和地区，可以用来兑换银两、缴纳赋税、发放俸饷等。至元二十二年（1285年），全国禁用银钱市货。中统钞成为我国历史上首次通行全国的纸钞，是元代唯一合法的统一流通货币。这在世界货币史上是一个伟大创举，印度、朝鲜、日本等国纷纷效仿元朝发行纸币，《马可•波罗游记》中所提到的“大汗的纸币”更是令欧洲人惊叹。
1982年，呼和浩特市东郊的辽代白塔进行常规维修，工人在古塔第二层回廊中发现了一张印有“中统元宝交钞”字样的纸币，纸币在积土层中折为四叠，背面朝外，上面粘着一些砂砾。这张无意中发现的纸币便是世界上现存最早的钞票实物。此钞为桑皮纸印造，质地柔韧，长164毫米、宽93毫米，正背面皆盖有红色官印。正面第一行为“中统元宝交钞”字样；第二行书壹拾文，下方有十枚钱币图案，右边为汉文“中统元宝”，左边是八思巴文“诸路通行”，均为九叠篆书；其上加盖木刻动字印，为千字文之编码，用古钞暗码破译成现代语言是指第19890号钞票；第三行内容为“行中书省，奏准印造中统元宝交钞，宣课差发内，并行收受。不限年月，诸路通行。元宝交钞，库子，攒司，印造，库子，攒司。伪造者斩，赏银伍定（锭），仍给犯人家产。中统年月日，元宝交钞库使副判，印造库使副判。行中书省提举司”，标明了流通范围、时限、印制时间、机关等信息，并告诫造假币要被杀头，举报的人不仅有赏银，还能获得犯人的家产。背面上方为朱印，下方墨印上行为壹拾文字样，下图十枚钱形图案。
1260年元朝始行中统宝钞，1269年新制八思巴文字，宝钞票面上没有出现后期纸钞上常见的八思巴文字，所以说它应是1260年7月到1269年2月期间发行的；下半部有“行中书省奏准印造”“行中书省提举司”文字，中统三年（1262年）前后，中、行两省合并，故该钞早于中统四年（1263年），比其他现存元朝纸币都要早，是我国现存最早的一张纸币，也是当今世界上最早的钞票实物。
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