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在中国文字起源的漫长探索历程中，过去百年间已收获诸多成果，从中我们可以形成两个基本认知。汉字的起源极为悠久，彭头山遗址的 “五” 字符、贾湖遗址刻符、柳林溪遗址的 “文” 字符等考古发现表明，汉字的起源至少可追溯至 8000 年前。尽管初期的汉字形态较为简单，数量也颇为稀少，但到了距今 5000 年前后，汉字逐渐走向系统化，各地出土的零星文字便是有力的证明。中国地域广袤无垠，远非其他文明古国所能比拟。在上古时期，中国存在六大文化区系，从理论上讲，每个文化区系都具备发展出自身文字系统的可能性。正如战国荀子所言：“好书者众矣，而仓颉独传者壹也。” 这意味着上古时期文字系统众多，只是仓颉所造的汉字得以传承至今，由此可推断上古理应存在其他文字系统。
1958 年在甘肃天水市秦安县东北，考古学家发现了 “大地湾遗址”。起初该遗址被断代为距今 8000 年至 4800 年前，在仰韶文化晚期废弃。但本世纪以来的进一步研究发现，大地湾遗址实际上始于 6 万年前，一直延续至距今 4800 年，这一发现对当时盛行的非洲起源说产生了巨大冲击。更为重要的是，在大地湾遗址中发现了一些 8000 年前用黑红色绘制的符号。对于这些符号的数量，不同学者有不同统计，有认为是 16 个的，也有认为是 36 个的，其中部分符号整体相似，仅存在细微差别。黑色与红色是古人最易获取的颜色，烧黑的树枝可提供黑色，红色砂岩或动物血液等可提供红色。这也反映出远古人类就地取材的特点。
那么这些符号是否能被视为文字呢？所谓文字是记录语言的符号，是人类用以记录和表达信息并使其长久流传的方式与工具。大地湾遗址符号书写工整，并非随意涂鸦之作且被反复使用，这表明它们具有一定的表意功能。此外中国使用毛笔的历史极有可能追溯到 8000 年前，这也为大地湾符号的书写提供了工具方面的佐证。而且大地湾符号与西安半坡的符号极为相似，这说明甘肃大地湾符号不仅被当地古人使用，还被 1000 多年后的古人所沿用。基于这些发现学者郭沫若认为，陶片上的这些刻画符号可被认定为中国文字的起源，或是中国原始文字的孑遗。
大地湾符号究竟是汉字起源，还是原始文字孑遗，仅从汉字系统本身难以确切判断。当将其与中国彝族的彝文进行对比时，却出现了令人惊讶的发现。原贵州大方县古籍整理所所长陈福来（彝名课欧吉立）在《彝文揭开 8000 年前甘肃大地湾刻划符号的神秘面纱》一文中指出，彝文和大地湾刻划符号在形态和结构上具有一致性，二者属于同一文字体系。从刻划符号的反复使用情况来看，大地湾彩陶符号已经是相当成熟的刻划文字。陈福来单独用彝文成功释读了大地湾 36 个刻划陶文中的 30 个，占总字符的 83.3%（含相同字符）。此外西安半坡、马家窑、马厂等地出土的刻划符号，均是 8000 年前大地湾刻划符号的继承和发展，几种符号同属一个体系，且大多也已被彝文学者破译。甚至有学者认为湖南澧县彭头山、河南贾湖刻符等也可用彝文释读，不过笔者对此持有异议，因为这两个遗址的刻符与汉字存在明显联系。从符号对比来看，大地湾符号与彝文符号的确高度相似这绝非偶然。
根据民间传说彝文历史悠久，但关于其起源时间众说纷纭。学者刘志一考证认为，古彝文有九千年以上的历史，若加上草创时期，可能长达一万年以上，并称古彝文是 “世界文字的始祖”。由此可见大地湾符号极有可能是上古中国的另一套文字，正如荀子所说的 “好书者众矣” 中的一种。安徽蚌埠双墩遗址刻符数量多达 630 个，或许也是上古时期的另一套文字。
甘肃与彝族分布的四川、云南、贵州等地相距甚远，那么为何甘肃的史前符号会与西南的彝文高度相似呢？现代考证表明，史前古人类曾有过大量迁徙活动。例如三星堆古人类的 90% 来自黄河流域，是黄河、长江流域先民与本地先民的融合，或许正是这种迁徙将某些记事字符带到了西南地区。此外为争夺农业资源而爆发的史前战争，如黄帝大战蚩尤，也可能是原因之一。在战争中失败者逐渐退往西南地区，同时也将相关文字带到了那里。
由于各种复杂的原因导致上古先民四处迁徙，这使得我们在研究上古遗址的各种符号时，不能仅仅局限于汉字的范畴，还应将目光投向少数民族文字，甚至国外一些文字，这样才能更全面、深入地探索中国文字的起源奥秘，揭开历史长河中文字演变与传播的神秘面纱。
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