太阳系的边界在哪?
很多人认为太阳系的终点是冥王星,但它只是柯伊伯带的一部分而已,比它更远的是日球层,也就是太阳风的最外层,目前旅行者一号和二号都已经飞出了这个区域,开始直面来自太阳系外的宇宙辐射了。
以它们目前每秒17千米的速度,再过3万年,才能到达真正的太阳系边界,一个被由彗星碎片和稀薄气体组成的球状星云,奥尔特云。
天文学家估计的奥尔特云的直径是2光年,在它的边缘,太阳的引力影响已经非常微弱了,太阳本身也已经变成了一颗普通的恒星,跟太空背景上的其他恒星没什么区别,因此一旦离开奥尔特云,就算是彻底摆脱了太阳引力的束缚,进入了真正的银河系空旷区域。
大概10万年后,旅行者一号和二号将进入比邻星的引力范围内,它是目前距离太阳系最近的恒星,仅有4.22光年的距离,同时它还是宇宙中少见的三恒星系统,在它的中心,比邻星A和B两颗恒星以相对较近的距离相互「盘旋」运行,另一颗恒星则在很远的地方绕这两颗恒星运行,并且这里还至少有一颗位于宜居带内的行星。
霍金生前曾经提出过一个突破摄星计划,目标就是发射激光探测器侦察比邻星,用强激光和太阳的光压推动光帆探测器,让它们的速度达到光速的五分之一,也就是每秒6万公里,如此一来只需要半个世纪就能在地球和比邻星之间做一次往返,但这个计划自从霍金去世后就没什么消息了,光帆飞船或者探测器也并未成为航天界的主流。
从技术上来看,不论是上世纪发射的旅行者一号和二号,还是现在已经发射,或者将在未来几年发射的探测器,它们并没有什么本质上的不同,仍然是化学动力和引力弹弓,速度也依然是每秒几十公里,连光速的百分之一都达不到,因此前往火星需要半年,更远的木星和土星则需要5年以上的时间。
天文学家认为,在可控核聚变技术取得突破并应用到飞船和探测器之前,人类文明并没有能力对太阳系内展开大规模探索,太阳系外就更不必说了,甚至未来几十年,月球和火星就是唯一能够得着的两颗星球,再远就是鞭长莫及了。
只有飞船和探测器的速度,能达到每秒3000公里,或者3万公里,探索太阳系才能具备一点可行性,否则用望远镜观测都比实际来得容易。
直径2光年的太阳系,只是银河系数千亿颗恒星之一,而银河系又是宇宙数万亿个星系之一,连可观测宇宙本身,也只是全宇宙的一小部分,所以对于生活在地球上的我们来说,宇宙的宏大尺度已经超过了想象力的极限。