徐海东是中国工农红军及中国人民解放军主要领导人之一，身经百战，功勋卓著，毛泽东赞扬他是“对中国革命有大功的人”， 美国记者埃德加·斯诺在 《红星照耀中国》中写道“中国共产党的军事领导人中，恐怕没有人能比徐海东更加‘大名鼎鼎’，也肯定没有人能比他更加神秘的了。”
徐海东1900年6月17日出生于湖北黄陂徐家桥村（今属大悟县）一个窑工家庭，13岁进窑厂当学徒。1925年4月加入中国共产党，被组织指派学习军事，次年奉命到国民革命军第四军（这支部队有很多共产党员，北伐中攻无不克，赢得“铁军”称誉，国民党实行 “分共”后，部分由共产党掌握的部队发动了南昌起义，成为中国共产党的直属部队）第12师任代理排长，参加北伐战争。在载入史册的汀泗桥战役中，徐海东带领一个排冲垮了敌人四个炮兵连，缴获大炮12门，受到师部通令嘉奖。
大革命失败后，徐海东返回家乡组织农民自卫军，参加了黄麻起义。在创建鄂豫皖苏区、保卫红色政权的历次反“围剿”斗争中，历任中国工农红军红四方面军营长、团长、师长，因骁勇善战，在军中被称“徐老虎”。
1932年10月，红四方面军主力撤离鄂豫皖苏区后，鄂豫皖省委重建红二十五军，徐海东先后担任师长、副军长、军长。在国民党军对根据地残酷“清剿”的严重形势下，他和政委吴焕先率部采取灵活机动的游击战术，转战鄂豫皖，坚守大别山，打了许多胜仗，彻底粉碎了国民党反动派摧残根据地的企图。
1934年9月，党中央派中华苏维埃代表程子华到鄂豫皖革命根据地工作，徐海东主动提出由程子华军长，自己改任副军长。这一请求也得到了省委的批准。广大指战员都叫他“老军长”，徐海东笑称：“我这个人打仗有瘾，喝酒也有瘾，唯独没有官瘾。”
在获悉中央红军和红四方面军在川西会师，准备北上的消息后，徐海东坚决主张红二十五军西进北上，与程子华、吴焕先率领红二十五军突破敌人四道封锁线，从皖西挺进到鄂东北，在创建鄂豫陕根据地的斗争中，徐海东和程子华都先后负过重伤，徐海东被一发子弹迎面击中，从颈后穿出，生命垂危，程子华则被子弹打穿了手。
两军事主官伤口还没有痊愈，便率部于1935年7月鄂豫陕根据地，西进甘肃，到达陇东地区的泾川，为的是牵制敌军力量，掩护中央红军北上。在与国民党军马鸿宾部作战中，吴焕先不幸中弹牺牲，徐海东先代理红二十五军政委和鄂豫陕省委书记，后再任军长，程子华改任政委。继续率领红二十五军孤军北上，于1935年9月中旬到达陕北苏区，与刘志丹率领的红二十六、二十七军胜利会师，组建红十五军团，徐海东提议由刘志丹担任军团长，可刘志丹不同意，说徐海东是老革命，有丰富的实战经验，由他出任军团长最合适。徐海东这才任军团长。
为粉碎国民党的军事围攻，巩固陕北根据地，迎接党中央，徐海东率红十五军团发起了劳山、榆林桥两次战役，消灭了大量国民党军队。
中央红军到达吴起镇后，毛泽东、彭德怀等领导亲自到红十五军团司令部接见了徐海东和程子华等军团干部。当时中央红军刚刚到达陕北，面临着极其严峻的困难，急需解决吃穿问题，毛泽东亲笔写了一张借条，向徐海东借2500块大洋以燃眉之急。徐海东叫来军团供给部长查国桢询问还有多少钱，查国桢说：“还有7000块。”徐海东毫不犹豫地吩咐：“留下2000块，5000块送给中央！”毛泽东异常感动，以致许多年后，每每回忆起此事，都会感慨：“那时候，多亏了那5000块钱啊！”
接下来，红十五军团与中央红军并肩战斗，取得了直罗镇战役的伟大胜利，打破了国民党军对陕甘苏区的第三次“围剿”，为党中央把中国革命的大本营放在西北举行了“奠基礼”。
随后，徐海东率红十五军团飞渡黄河，东进山西，与红一军团一道，歼灭和击溃国民党军队31个团，毙伤俘敌17000多人。两军团按毛泽东的部署分路活动后，红十五军团挥师北上，逼近太原，直取晋西北。
不久，徐海东又奉命西征甘肃、宁夏，配合左路军，迎接红二、四方面军北上。红军三大主力会师后，红十五军团与红一军团 协同作战，取得了山城堡战役的胜利，彻底挫败了国民党蒋介石的进攻计划，巩固了陕甘宁根据地，发展同东北军的统一战线，促进了 逼蒋抗日方针的实现。
西安事变爆发，红十五军团立即奉党中央之命，由甘肃海原县出发开赴商州，协同张学良、杨虎城部队共同防御亲日派的武装进攻。
西安事变和平解决后，国共第二次建立合作，中国工农红军改编为国民革命军新编第八路军，红十五军团改编为八路军115师344旅，徐海东任旅长，开赴华北前线。
1937年9月，徐海东率344旅参加了著名的平型关战斗，给日军以沉重打击，打破了日军不可战胜的神话，鼓舞了全国人民的抗战信心。此后，徐海东随朱德、彭德怀转战晋察冀三省，参加了晋东南反“九路围攻”，在张店、町店战斗中歼灭日军第二十五师团一个联队，毙伤日军近千人，威震华北。1939年9月，徐海东离开延安，奔赴华中抗日前线，任新四军江北指挥部副指挥兼第四支队司令员。在皖东周家岗反“扫荡”战斗中，徐海东指挥第四支队与日寇激战三昼夜，取得了重大胜利，巩固和发展了皖东抗日根据地。
在频繁的战斗中，徐海东曾9次负伤，全身有17处伤疤，其中有8次被弹头穿透身体。紧张的战斗生活加上劳累过度，徐海东旧伤复发，终至积劳成疾，于1940年1月病倒在皖东抗日战场上。以至于一直在病榻和担架上指挥作战。毛泽东得知后，发去电报：“静心养病，天塌不管”徐海东不得不离开战斗岗位。
抗日战争胜利后，蒋介石发动内战。徐海东始终心系战场，关心中国人民的解放事业。新中国成立后，徐海东的身体状况尽管一直很不稳定，可仍主动做些力所能及的工作。
新中国第一次实行军衔制时，徐海东得知自己将被授予大将军衔，内心深感不安，对前来看望他的周恩来总理说：“总理，我长期养病，为党工作太少了，授我大将军衔太高，我受之有愧啊!”
周总理深情地对他说：“海东同志，授你大将，是根据你对革命做出的贡献决定的，不高也不低，很恰当!”
1955年 9月，徐海东被授予大将军衔，获一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。他后来在《生平自述》中写道:“党把我一个没有文化、受尽旧社会痛苦、百事不懂的手工业工人，培养成一个高级将领。使我不安的是为党、为人民做的工作太少。今后我将像以往，虽然不能再为党做更多地工作，但要做一个永远忠实于党、忠实于人民、忠实于共产主义事业的共产党员。”