1986年叶剑英元帅逝世后，中共中央的悼词称他“在重大的历史转折关头，敢于挺身而出，毫不犹豫地做出正确的决断”。更为人们传颂的，是毛泽东主席送给他的两句话：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂”，将叶剑英元帅比喻为北宋宰相吕端，以肯定他的过人之处。那么，吕端何许人也？吕端，字易直，幽州安次（现廊坊安次区）人，主要生活在北宋初年,其父吕琦，后晋时官至兵部侍郎。吕端20多岁以父荫补官，历任国子主薄、太仆寺丞秘书郎、直弘文馆等职。公元960年1月,赵匡胤发动陈桥兵变,改朝换代建立北宋王朝后,吕端历任太常丞、成都知府、蔡州知州、大理少卿、谏议大夫等职。吕端历任朝内外官职，虽然并没有重大建树，但他沉稳、镇静、有器量、识大体的吏治才干，已日渐为人所知。宰相赵普就曾称赞吕端说：“我见吕公奏事，得到皇上的嘉许，看不见他显出得意；受到别人的挫抑也看不见他显出沮丧或恐惧。他喜怒不形于言色。真是做宰相的人才啊！”这时吕端却想到了此前同为副宰相的寇准，他于是请求宋太宗下诏，让寇准和他轮流掌印，一同处理国家大事。宋太宗虽然采纳了吕端的这一建议，但规定凡大事都先由吕端定夺再上奏，实际上是再一次明确了吕端的最高权力。而吕端又总是谦让，许多大事，均与寇准有商有量，从不专断。吕端不看重权力，不眷恋名位，任劳任怨，顾全大局，并屡屡在大是大非面前坚持自己的主张，常常让宋太宗“犹恨任用之晚”。吕端知道此事后，急忙上朝奏本，提出不要斩杀李继迁母亲的意见。他为了说服太宗，还用秦、汉项羽欲杀邦之父的故事相劝说，他说：“李继迁是个反叛之人，今天杀了他母亲，明天能逮住李继迁本人吗？如果不能的话，不就结下了更大的冤仇了，不就更加坚定了他的反抗之心了吗？”太宗听了吕端的一番话，觉得很有道理，就问道：“照你这么说，对李继迁的母亲该当如何处置呢？”吕端见太宗有了活话，便把自己的想法讲了出来，他说：“以本人想到的不算高明的办法，请圣上想想，是否把她放到延州（今延安）那个地方去，派人好好护养着她，以此招睐李继迁回心转意，不再造反。这样的话，虽说李继迁不可能马上就降宋，但是，我们终究可以用他母亲在宋来拴住他的心。至于他母亲的生死大权，还不是掌握在我们的手里。”太宗一咽气，皇后马上就派王继恩召见吕端，计划逼着吕端同意立楚王为君。其实在他们刚开始谋划的时候，吕端已经有所耳闻了，现在听到皇后召他入宫，知道局势可能有变,就果断地把王继恩锁在了自己家的书房中，派人严加看守，然后入宫晋见。果然,皇后对他提出了立楚王的问题，吕端毫不客气地顶了回去：“先帝在的时候已经明确了太子,我们怎么能不听他的话呢?”由于谋变的关键人物王继恩已经被控制了起来，皇后一时也没了主意。吕端趁热打铁,率领大臣共同保太子继位。太子真宗继位后，第一次登殿时，垂帘接见朝群臣。当吕端率众臣前来殿中晋见时，一看是这个样子，宁是站在殿下不拜。当时皇后问吕端因何不拜？吕端寻思了一下说：“请把帘子卷起来，让太子坐在正位上，让我们看清楚了再拜。”这时皇后让真宗照吕端所说的卷了帘坐上了正位，吕端看清楚了皇位坐的确实是太子无误后，才率群臣跪拜，并且三呼万岁。接着真宗对阴谋另立太子的那几个奸侫，一一做了处置，真宗的地位更加稳固。
宽厚忠恕，看淡权势
吕端仪表俊秀，在吕端刚刚担任参知政事（副宰相）的时候，一次他从文武百官前面经过，一个小官由于平时听多了吕端“糊涂”的传闻，对他很不服气，以很不屑的口吻来了一句：“这个人竟也当了副宰相了?”吕端的随行人员愤愤不平，要问哪个人的姓名，看看是干什么的。吕端制止说：“不要问，你问了他就得说，他说了我也就知道了，而我一知道，对这种公然侮辱我的人便会终生不能忘。着意地去报复对我来说是肯定不会的，但以后如果有什么事涉及他，撞到我手里，想做到公正对待也一定很难。所以，还是不知道的好。”
由于吕端处事宽厚忠恕，善交朋友，不看重钱财，处事理政又才华出众，逐渐得到宋太宗的喜爱，太宗就有了将吕端扶正为宰相的想法。在太宗与别人商量，有人反对重用吕端，其理由是吕端这个人“糊涂”。太宗根据自己多年体察，立即说：“端小事糊涂，大事不糊涂。”其实这个时候已坚定了任用吕端为相的决心，当时太宗还作过一首钓鱼诗，其中有两句是这样写的：“欲铒金钩深未达，磻溪须不钓鱼人。”这诗中的意思是说，对于任用吕端当宰相的事，已无可争议，宰相这个职位非吕端莫属。几天之后，宰相吕蒙正便不得不交出相位，让位于吕端。
攻心为上，驯服西夏
李继迁是党项族人，曾归顺北宋，后来叛宋，在西北部边境上屡次骚扰。一次在与宋军的交战中，他没有保护好他的母亲，其母被宋军俘虏了。这个消息报到朝廷后,太宗就想处死这个老太太，以惩戒那些与朝廷作对的人。当时寇准正担任掌管全国军事的枢密副使，太宗单独召见了寇准，跟他商量此事，准备在边境上大张旗鼓地把李继迁的母亲杀掉。
太宗听了吕端的这种深谋远虑的想法，心里想吕端真是聪明过人。想我朝中有这么多大臣，没有人提出过吕端这样的高明意见，差一点误了我的大事。于是，就采纳了吕端的意见，将李继迁的母亲放在延州，并派专人侍奉起来，直到病死延州。后来李继迁也死了，其子李德明念在宋朝对待他奶奶的情份上，就暂时归顺了宋朝。
权力交接，中流砥柱
公元997年宋太宗病危。吕端每天都陪着太子（即后来的宋真宗）到太宗的床前探望。当时得宠的宦官王继恩担心太子继位后对自己不利，就先串通好了皇后，再暗中勾结了参知政事（副宰相）李昌龄、殿前都指挥使（掌管御林军）李继勋、知制诰（管草拟诏书）胡旦等人，图谋拥立楚王赵元佐（太宗的长子）。
吕端在40年的宦海生涯中几乎没有受到什么冲击，最后软着陆得以善终，这在“伴君如伴虎”的封建王朝中着实不多见。这与他在大局、大节问题上毫不糊涂，但在事关个人利益的问题上却能“糊涂”了事的行事方式是分不开的。