詹天佑修铁路时月薪1000两银元，相当于现在的21万左右。他的工资养10个老婆都没有问题。然而当别人叫他纳妾时，他却厉声地说道：“我是修铁路的，不但不能出轨，更不能纳妾”。
詹天佑的敬妻哲学也同样影响了当时京张铁路的所有职工，曾经有记者到访，他发现在铁路上所有的职工都非常敬重的自己妻子，没有吵闹也没有嫌弃，更不会闹离婚。
因为詹天佑作为总办经常告诫下属，一个人如果对自己的妻子都不能敬重，那么他就不会信于友，也不会忠于事，简单来说就是不可靠。因此，哪怕职工下属偶有和妻子吵架的，也不敢让总办知道。
因为詹天佑认为夫妻吵架，过错一定在男方。
到访的记者十分感慨，认为詹天佑是奇人：如果有很多詹天佑这般的人，不仅可以独立修建铁路，甚至连妇女的前途也将一片光明。这是极高的评价。
最重要的是詹天佑和妻子谭菊珍并非自由恋爱，而是包办婚姻，这就更凸显他忠诚的难能可贵。要知道在新思想的冲击之下，多少人假自由之名行背弃之事。
在清朝晚期，广州的茶商詹兴藩曾小有名气，也积攒了不菲的家业。可随着鸦片战争的爆发，广州已非久居之地，外国人如狼虎般的鲸吞了国人的生意和命脉，詹兴藩只得逃离广州，举家来到南海定居。
也是在这个风景秀丽，安逸平和的小镇子里，一个小男孩诞生了。父亲詹兴藩希望孩子能够得天庇佑，平安无忧的长大，遂起名“天佑”。没多久，詹家又相继生了弟弟和妹妹。
作为詹家的长子，老父亲自然对他寄予厚望。经常对他讲林则徐虎门销烟的故事，讲大清以前的辉煌，讲外国人的洋枪洋炮。小小的孩童眼睛里充满了好奇和想法，常常抓着父亲问个不停。
詹兴藩有时候也回答不上他的问题。詹天佑边等着他的谭伯伯来。谭伯伯叫谭伯邨，是在香港做茶叶的生意人，他经常往返广州香港，接触了不少外国人，也看过不少新鲜事。
他自然有许许多多“外面”的故事。每年他都会到南海看望老友詹兴藩，也会接济他们一家子。这时候，詹天佑就会缠着谭伯邨，要他讲一讲国外的机器是如何的大，火车和轮船都是什么样的。
谭伯邨下次来就会给他带一些画报。
有一天，詹兴藩突然发现儿子兴冲冲的跑到小河边，不知道在鼓捣些什么。他悄悄跟上去，这才发现，儿子带领一群小伙伴在和泥巴，然后照着画报上的小火车开始做模型。
有人负责挖泥，有人负责挑水，而詹天佑则负责一点点的塑形。一节车厢一节车厢的捏造，如果尺寸不对，就毁掉重新捏，不急不躁的竟真拼出来一列和画报一模一样的火车来。
那时候老父亲还没意识到，詹天佑的一生都将和这列火车绑在了一起。
七岁的时候詹天佑被送到私塾去学文化，那时候的私塾不仅教传统文化知识，也同时会将西方的一些文化做启蒙。詹天佑对四书五经文绉绉的东西并不感兴趣，尤其是八股文更是烦得不行。
他偏偏对那些机器感兴趣，还背着父母拆了家里的自鸣钟，将其中的原理弄通后讲给小伙伴听。
其实，詹兴藩对儿子的学业也不抱积极的态度。因为当时清朝末期已非国运昌盛之际，科考谋仕途已经不是最好的出路了。再加上詹家所有人全靠詹兴藩一个人耕种和代写书信刻章维持家用，已非常吃力。
詹兴藩决定停了詹天佑的私塾，让他跟着自己做点生意，贴补家用。
这一年詹天佑十岁。
然而，此时詹兴藩的好友谭伯邨却带来了清政府招收留学生的消息。清王朝摇摇欲坠的统治令当权者如履薄冰，于是便有人建议师夷长技以制夷。由此兴起了买洋枪造洋炮，办工厂，去留学等内容的洋务运动。
清廷公费留学生的标准是12-16岁之间的孩童，到国外进修十五年。因为这些孩子再回国刚好是三十岁左右的壮年，正好可以报效的时候。
但是，听着好听，可留学生并不好找。有权有势的人家不想让孩子成为试验品，送出去那么久，生死不明的。没钱没势的孩子呢又没有什么文化基础，不适合出国深造。
因此，虽然只招30个孩子，却迟迟没有凑齐。清政府便决定去香港招一些，毕竟那里的孩子中英文成绩都不错。谭伯邨听说后立刻找到了詹兴藩：“老詹，天佑的未来有了！”
可詹兴藩听后内心起了嘀咕，这毕竟是一件苦差事，他也舍不得孩子。可谭伯邨却说：“这是极好的机会，你还犹豫什么。你若担心，不如这样。只要天佑出国留学，我便将女儿嫁给他。”
这个女孩就是谭菊珍，詹天佑的发妻。
詹兴藩见好友言之凿凿，和妻子族人几经商议后，最终将11岁的詹天佑送去香港参加考试，随后以优异的成绩成为了留学生。
1878年，詹天佑以全班第一名的好成绩结束了高中课程，在老师的支持下，考上了耶鲁大学。
那时候詹天佑在国外的生活并不好过，他将所受到的歧视和屈辱都化为学习的动力，他发誓要成为科学家，要改变落后的现状。他在耶鲁大学的三年里，拿了奖学金，毕业论文也得到了导师极高的评价。
但他并没有在国外顺利待满15年，因为彼时清政府担心西化的学生回国后会推翻清政府的统治，不想让这些学生待太久，而那时候又恰逢那些西方人不干人事，种种原因导致詹天佑等留学生提前撤回。
他回国后并没有从事理想的工作，而是先去被派去开船，而后又去任教外文。回来的六年后，他和谭菊珍举行了婚礼，正式成为夫妻。
婚后，詹天佑迎来的事业的转折，开始从实和铁路相关的工作。而后更是辗转各地，参与修建铁路的工程。他们夫妻二人以铁路为家，修到哪，就在哪住，一路奔波劳苦，谭菊珍也从不抱怨。
谭菊珍给詹天佑生了八个孩子。
后来，詹天佑总算安定了下来，被聘为粤汉铁路会办，每个月算上补助有1000两银子，娶八个老婆都够了。很多人想靠裙带关系和詹天佑攀亲戚，往他房里塞人，还有人劝他纳妾，都被詹天佑一口回绝。
妻子吃饭慢，冬天的饭菜凉得快，他就特意给谭菊珍定制了保温饭盒。可他工作毕竟繁忙，没有太多的时间陪伴妻子。一次谭菊珍生病了，他才知道妻子的肺不好，女儿也责怪他回家的时间少。
为此，詹天佑十分自责，他亲自抓药煎煮，端着药一口一口的喂妻子。
1919年，詹天佑积劳成疾，心力衰竭去世，终年58岁。谭菊珍在丈夫去世的七年后也病逝，也是58岁亡故。