文 ｜ 震江
1955年，国家公务人员结束过去供给制和工资制并存的双轨制，开始执行等级工资制。以周恩来为首的领导小组开始编制工资方案，实行“四定”，即“定职、定级、定衔、定薪”。按照国务院第一次拟定的工资方案，行政级从1级到24级，一级是军委主席毛泽东（大元帅）600元 ；二级是副主席、总理，550元，包括朱德、刘少奇、周恩来等 ；三级是元帅，500元，包括陈云、邓小平和各位元帅 ；四级是大将，450元；五级是上将和大军区、省、部级正职，400元。
方案呈报到毛泽东那里，他在看后说 ：“我看不妥，这样不利于团结，贫富差距要缩小嘛！”其后，在一次会议上，毛泽东又说“你们让我当大元帅，是把我放在火炉子上烤我呀!一级干部就我毛泽东一个人，你们都是二级、三级，我毛泽东太不够意思、太不够朋友!我们把一级让给马克思、恩格斯，把二级让给列宁、斯大林，我和你们一样，都是三级干部。”
于是，周恩来等又想出了一个折中方案，原划分的24个行政级别未变，工资稍有改动。最终的方案是 ：一级594元，二、三、四、五级依次为536、478、425、387元。级与级之间最多相差50多元，最少只相差5元。因地区类别不同（全国划分为4 － 11类），同级地方干部相差10 － 40元。按照“血比汗值钱”的原则，军队干部比地方干部平均高出30元左右。
这套等级工资制是从老大哥苏联那里学来的，毛泽东虽不满意，但也很无奈。1956年苏共二十大后，苏联模式的弊端日益暴露，毛泽东在八届二中全会上又对等级工资制提出了批评 ：“现在高级干部拿的薪金和人民生活水平相比，悬殊是太大了，将来可以考虑减少一些薪金。” 国务院据此迅速拟定了降薪方案 ：党政高级干部，即行政十级以上干部全面降薪。降薪后，行政一级降为504元 ；二级降为454元 ；三级降为405元。
评级、评衔涉及个人利益，经常需要做出平衡调整。为了照顾那些资历老、战功大，但职务、军衔较低的人，也对特定的人给予“低职、低衔、高行政级”待遇。如山东大学前校长成仿吾，行政级评为五级，相当于上将和正省级。对于统战对象——担任重要职务的非党人士，有所照顾，待遇甚至略高。最突出的事例是宋庆龄，被评为行政一级，当时全国被评为一级的仅有她和毛泽东两人。其他的如著名侨领陈嘉庚被评为三级 ；章伯钧为交通部长，工资为行政三级等等。但在这次授衔评级中，也有主动要求降级的。大将许光达就曾两次给中央军委毛泽东和周恩来写信、打电话，申请降衔、降级，虽未获批准，但在全军传为佳话。
三年经济困难时期，国内经济萧条，出现了饥荒。身为党中央副主席的陈云带头提出给自己降级、降薪，毛主席拍手称好，说 ：“要降，我们一起降嘛！与全国人民共渡难关！”1960年9月26日中共中央和国务院发出通知 ：三级降12%，四级降10%，五级降8%，六级降6%，七级降4%，八级降2%，九至十七级降1%。毛泽东、周恩来等主动把工资降到三级，统一调整为404.8元，自此直到毛泽东周恩来等去世，这个标准就一直未动。