1971年，湖北黄石歌舞团编排了一出新的歌舞剧《刘三姐》，其舞美和台词以及表演均堪称国内顶级水平，因此一经公演便迅速火遍全国，成为与“样板戏”齐名的优秀艺术作品。而《刘三姐》的主演程春莲也随之一夜成名，跻身演艺圈“顶流”，无数男青年更是将她视为“梦中情人”。
程春莲生于一个工薪家庭，家里的条件并不富裕，可即便如此，父母在得知她喜欢舞蹈和声乐之后，还是省吃俭用支持她上艺术班。程春莲也不负父母所望，她仅仅学习了三年时间，便已经成为一名优秀的舞蹈演员，1970年，年仅十五岁的她开始参加一些小规模演出，1971年，她顺利考入黄石歌舞团，同年下旬，她成功争取到了《刘三姐》的主演，并由此一炮而红。
1972年，她成为歌舞团的首席舞蹈演员，月工资高达300元，这在当时可是一笔巨款，足够他们一家半年的用度。不过出名之后，程春莲的野心也逐渐膨胀起来，她不甘心一辈子待在歌舞团，她梦想着成为“富婆”，一辈子衣食无忧，过所谓的“上流”生活。80年代初，改革开放政策落地，广东作为经济特区，很快发展起来，并由此诞生了许多“十万富翁”、“五十万富翁”。
程春莲被深深吸引，她也想白手起家，打造属于自己的商业帝国，于是便辞去稳定的公职，转而前往深圳打拼。在此期间，她通过政商酒会，认识了一位山东省化石能源部门的干部梁某，此人虽说职务不高，但手中的权力却非常大，程春莲当时正好想要找一个靠山，于是便主动接近梁某、向他献媚，梁某很快沦陷，与程春莲缔结了情人关系，两人经常在酒店幽会。
1985年，程春莲在梁某的运作下，进入化石能源部门担任销售部经理，随后她利用自己的美色，先后腐蚀了湖北、湖南、河南等地的多位党员干部，由此争取到了不少销售指标，这让她赚得盆满钵满。1988年，程春莲已经不满足于通过正规渠道赚钱了，她开始利用职务之便，私自倒卖石油和天然气，累积获利七十余万元。
口袋鼓起来之后，程春莲开始大肆消费、挥霍，她全款购买了一辆小轿车、一栋豪华小洋楼，并且还从国外代购了不少首饰和昂贵衣物，用于日常穿着、打扮，闲暇时，她还会花费高价四处旅游，尽情享受富裕的生活。此外，程春莲为人处世的态度也愈发嚣张跋扈，动不动就指责、辱骂同事和老百姓，哪里还像是温婉的“刘三姐”，完全是一副泼妇的面貌。
后来，有人实在忍无可忍，便向中纪委举报了程春莲，中纪委对此高度重视，立即介入调查，不久后便掌握了程春莲犯罪的铁证，1989年6月，程春莲被中纪委联合湖北公安厅逮捕。此时的程春莲还抱有一丝侥幸心理，她拒绝承认自己的违法勾当，甚至辩称自己这是为经济发展做贡献，自己是国家的大功臣。审讯人员自然不会采信她的一面之词，在补充完证据链后，便将该案移交给黄石检察院、黄石中级法院处理。
1999年，此案正式开庭审理，法官在综合了多方意见后，认定程春莲犯有“职务侵占”、“投机倒把”等罪名，而且在社会上造成了比较恶劣的影响，所以对她进行顶格处罚，直接判处她死刑。1992年，她被执行枪决，所获赃款也全部充公。
现如今，有人认为程春莲是比较“冤枉”的，她并非一个人搞贪污，而是与梁某合伙谋利，结果最终罪名全部由她一个人承担；再者，“投机倒把”是一个“口袋罪”，可大可小，程春莲当时的涉案金额虽然比较大，但也远远达不到死刑的标准，黄石中级法院的判决有待商榷，甚至应该被直接推翻！
针对这一问题，有司法系统的同志在社交媒体上回应称，程春莲罪犯的事实清楚、证据充分，理应受到惩罚，这一点毋庸置疑。至于“投机倒把”，在80年代是客观存在的，其严重扰乱了社会正常营商秩序，因此必须严厉打击，程春莲当时正处于“风口”之上，所以被当做“典型”处理，此举合规合法，不存在所谓的“暗箱操作”。而梁某在新世纪初也因为职务犯罪被反贪局逮捕，也算是受到了应有的处罚。