古代科举制度始于隋朝，完善于唐朝，兴盛于明朝，也使得许多寒门学子能金榜题名。科举制度分为院试、乡试、会试、殿试，考中的人依次称为秀才，举人、贡士，进士，其中殿试第一名即为状元。
进士是科举制度中的最高等级，而考上进士肯定是才高八斗，状元更是学富五车。在古代有许多大臣都是进士出身，就比如我们今天所说故事中的的翁正春与叶向高。
翁正春是明朝万历年间著名的大才子，小时候便展现了他非凡的天资，后来靠着自己的努力，在科举考试中，考中状元，之后任翰林院修撰一职。而叶向高也是进士出身，凭借自己的能力，在官场摸爬滚打数十年，最终成为内阁首辅(相当于宰相)。
两人本无任何交集，有一次，翁正春挂念家中年迈的父母，于是请假回家看望。此时，当时的内阁首辅叶向高正好路过翁正春的故乡。由于听说过翁正春的文采不凡，是个人才，于是打算来他家中拜访，会一会这个状元。
翁正春面对叶向高的拜访，十分激动，在家备好了好酒好菜招待着。翁正春知道，以自己的身份是很难接触到叶向高这样的大官，于是在吃饭之余和前辈叶向高请教了许多工作上的事情，希望能得到翁正春的教导。而叶向高觉得翁正春确实是个人才，于是对翁正春提出的问题一一解答，两人相谈甚欢。
在各自干了几杯后，二人越来越熟悉，像是一对老朋友。于是二人也不拘束，抛开工作不谈，叶向高提出来对对子。听闻翁老弟是状元出身，文采不凡，对对子更是信手拈来。而我虽是进士出身，毕竟是你的前辈，看看我这个老进士和你这个状元谁更厉害，说完两人哈哈大笑。
叶向高先出了一个上联:七鸭浮塘，数数数三双一只。三双加上一只正好等于七只，而后面一句中前两个数和后一个数同字不同义，此上联并不好对。翁正春想了一会儿，想到了这样一个下联:尺鱼跃水，量量量九寸十分。此下联对的十分工整，叶向高也算彻底领教了翁正春的才华。
于是叶向高也想请翁正春出一上联，翁正春不好推辞，出了这样一个上联:宠宰宿寒家，穷窗寂寞。此上联仅九字，全有宝盖头，并表达了自己的谦卑。叶向高苦思无果，并表示自愧不如。
巧合的是，一个端菜的仆人正好听见了这个对联，称自己能对上，叶向高十分惊讶，想要看看这个仆人能有何下联。仆人对了这样一个下联:客官寓宫宦，富室宽容。这个下联可谓是十分绝妙，但是翁正春很生气，觉得仆人没有礼数。而心胸宽广的叶向高并不生气，反而很高兴，并赏给了仆人20两白银。