参谋长是军事单位很常见的一个职务，但也不是所有军事单位都设有参谋长，例如军事院校、军队医院等单位，就不会设立参谋长。因为参谋长是一个和军事作战紧密相关的职务，所以只有军事作战单位才有参谋长。
参谋长是司令部的主要负责人，而司令部是部队军事工作的核心部门，包括作战、训练、情报、信息化、应急处置、军务等。参谋长除了领导司令部的各项工作，另一个重要职能，就是给军事主官出谋划策，提供有价值的意见和建议。
按照相关规定，解放军和武警部队，正团级以上部队才会设立参谋长，部队各级参谋长的级别，和本单位副职是一样的，例如合成旅参谋长是正团级，航空兵师参谋长是副师级，省级武警总队参谋长是正师级、武警机动总队参谋长是副军级，集团军参谋长是副军级，战区参谋长是副战区级等。
要想知道参谋长的级别，只需要知道这个军事单位是什么级别就可以了。军队层级最高的参谋长，是军委联合参谋部参谋长，他是军委委员（军衔为上将）。再往下是副战区级中将参谋长，也就是各军种参谋长和五个战区参谋长。
军队系统的正军级少将参谋长，就是副战区级单位设立的参谋长，包括战5个战区陆军参谋长、5个战区空军参谋长、海军三大舰队参谋长，4个独立兵种参谋长、新疆军区和西藏军区这两个省级军区参谋长等。
副军级少将的参谋长，则有集团军参谋长、武警两个机动总队参谋长、武警海警总队参谋长、海军作战基地参谋长、北京卫戍区参谋长等。
正师级大校参谋长，包括空军基地参谋长、省级武警总队参谋长等。
副师级大校参谋长，包括空军航空兵师参谋长、新疆军区合成师参谋长等。
正团级上校参谋长，包括集团军各个旅参谋长、空军航空兵旅参谋长、武警机动总队所属各支队参谋长、省会城市武警支队参谋长。
副团级中校参谋长，包括空军航空兵团参谋长、陆军各团参谋长、普通地市级武警支队参谋长等。
本轮军改以后，军队各级司令部改为了参谋部，负责人还是叫参谋长，职能明显压缩了，但仍然是个要职，也是本单位的领导班子成员。例如过去的大军区司令部，改为了战区联合参谋部，因此军改以后没有战区司令部这个说法。
合成营是副团级建制，原本也设有正营级的参谋长，后来改为了合成营首席参谋，级别不再是正营级，仍然扮演参谋长的角色。