抗美援朝战争的节节胜利，让志愿军战士的士气更加高涨，在发起第三次战役前夕，彭德怀司令员考虑到运输困难，气候严寒，战士们相当疲劳，不宜南进过远。
另一个原因，敌军已经在三八线附近深沟高垒，志愿军由山地运动战转为对阵地攻坚，进行战役的难度大大增加，所以彭德怀决定第三次战役以不过三八线为宜。
1950年12月8日，彭总在给毛主席的报告中，表明了自己的意见:
如能歼南朝鲜军1，6两师，美24师，骑1师，或给以歼灭性打击，志愿军即可越过三八线，相机取汉城。如上述敌人不能消灭和给以歼灭性打击，即使能越过三八线或取汉城亦不宜做。
因过远南进，驱退敌人至大邱，大田一带，会增加以后作战困难，故拟在三八线以北数十里停止，让敌占三八线，以便第二年再战，歼灭其主力。
但毛泽东并没有同意这个意见，原因是美国当局正在玩弄先停火后谈判的把戏，美国人利用人们对三八线的旧印象，放出立即停火的政治烟幕，企图欺骗志愿军不过三八线，以便获得喘息之机，卷土重来。
毛主席高瞻远瞩，决定必须越过三八线，不使美国人的阴谋得逞。
很快，他便致电彭德怀，就发动新攻势作出明确指示“志愿军必须越过三八线，如到三八线以北即停止，将给政治上以很大的不利。”
同时，毛泽东又指出“此次南进，希望在开城南北地区，即离汉城不远的一带地区，寻歼几部分敌人，然后看情况，如果敌人以很大力量固守汉城，则我军主力可退至开城一线及其以北地区休整，准备攻击汉城，而以几个师迫近汉江中游北岸活动，支援人民军越过汉江歼击南朝鲜军，如果敌人放弃汉城，则我西线六个军在平壤，汉城间休整一个时期，然后再战。”
彭德怀立刻召集志司人员对毛泽东的指示进行了认真研究，最终做出了越过三八线痛击南朝鲜军的决定。
此时的美军和南朝鲜军溃退至三八线以南后，在横贯朝鲜半岛的250多公里正面和60多公里的纵深内组成两道防线，总兵力约20余万人。
敌军部署的特点，第一线是南朝鲜军，第二线是美，英军，大部分集结在汉城周围和汉江南北地区的交通要道上，很明显，美军的意图是能守则守，不能守则随时准备撤退。
彭德怀在与金日成商量之后，决定集中9个军的兵力，粉碎敌人在三八线阵地的防御，进攻的时间则定在1950年的最后一天，也就是1951年元旦的前一天。
在1950年除夕到来之前，云集在与敌人对峙正面阵地上的志愿军各部队，兴高采烈地议论着一个共同的话题:那就是突破临津江，越过三八线，歼敌迎新年。
而面临“联合国军”溃败之势而焦头烂额的麦克阿瑟，在向部下下达命令固守三八线的命令时说“这是条关系我们生命的重要线，绝不能后退一步!”
并要求他的部队“以尸体做阵地，与阵地共存亡。”
但麦克阿瑟怎么也没有想到，志愿军会在除夕之夜发起进攻。
为了阻止志愿军渡过挡在防线前面的临津江，敌军在阵地前沿横置铁丝网，江边和道口埋设地雷，树枝上还挂着一串串拉雷，在陡峭悬崖的山峦上还构筑着大大小小的地堡。
美军的飞机不停地在江面上空巡逻，给志愿军的渡江部队带来了极大的威胁。
西线负责突破临津江的三个主力军38，39和40军，和在国内解放战争时期打锦州，打沈阳，打天津一样，这三大王牌又在一起并肩作战发起进攻，每个军各配属了两个炮兵团。
12月31日，是20世纪上半叶的最后一天，再过一天就是1951年的元旦，是志愿军入朝作战以来的第一个新年。
当信号弹在阵地上空亮起的时候，志愿军的大炮开始怒吼，成群的炮弹如暴风骤雨般落向敌人的阵地上，在20分钟的破坏射击中，摧毁了敌人地堡，火力点40余个，歼灭美军一个黑人防坦克炮兵连。
随着照明弹的升起，步兵开始发动进攻，志愿军战士们冒着敌方猛烈的炮火和严寒，纷纷跳进水里，直奔对岸，而被我军强大炮火红昏了的敌人，在志愿军先头部队的手榴弹和冲锋枪的招呼下，如丧家之犬 丢下大批辎重狼狈而逃。
就在这一夜之间，麦克阿瑟的所谓必须固守的“三八防线”便被突破，新到任不足一周的第8集团军司令李奇微，在日后的回忆录中追述了李承晚军队从三八线溃逃时的真实情景
敌人的攻势在大除夕黄昏后两小时来了，那一夜，南朝鲜军第1师和第6师的败讯，不断传进我的指挥所来。
在元旦拂晓，我乘了吉普车，想去找这支溃退的部队，要是可能的话，我想设法阻止他们一个劲儿的直冲后方去。
在汉城北几里路，我碰到了第一批败兵，他们想尽快逃到汉城去。他们把武器丢掉了，只有几个还带了步枪。
李奇微没有对美军的溃退多说什么，因为他早有心理准备，在志愿军发起新年攻势前，他曾到前线巡查，发现美军“是一支张皇失措的军队，对自己，对领导都丧失了信心，不清楚自己究竟在那里干什么，老是盼着能早日乘船回国。”李奇微还说“我们的步兵的祖宗倘若真的能看到这支军队目前的状况，是会气得在坟墓里打滚的。”
美军防线崩溃后，李奇微经过考虑决定放弃汉城，志愿军先头部队迅速进占南朝鲜首都，美国人没有想到，三个月前他们刚刚攻占了汉城，当时他们欣喜若狂，甚至还有美国代表在联合国提议对美军攻占汉城的“伟绩”建立“纪念碑”，可谁曾想三个月后他们就仓皇弃城而逃了呢。