“五虎上将”的说法源于《三国演义》，是指汉末三国时期，跟随刘备建立蜀汉政权的五位将军，即关羽、张飞、赵云、马超、黄忠。《三国志》也将五人列入同一个列传。
关于中国人民解放军的“五虎上将”，坊间有两种不同的版本，一种是民间的说法，即彭德怀、林彪、刘伯承、徐向前元帅和粟裕大将；另一种说法是陈毅元帅1947年向中央起草的一份密电中列举的我军五位军事家，即彭德怀、林彪、刘伯承元帅和粟裕、陈赓大将，毛主席对陈毅的提法也多次表示赞同，并形容为“五虎上将”。不管那种版本，都说明这些元帅和将军具有独当一面的领导才能和善于指挥大兵团作战的军事才能。
彭德怀元帅
彭德怀（1898年10月24日—1974年11月29日），出生于湖南省湘潭县彭家围子，1928年加入中国共产党，中华人民共和国开国元帅，伟大的无产阶级革命家，军事家，政治家，中国人民解放军创建人和领导人之一。
第一次国内革命战争时期历任中国工农红军师长、军长、三军团总指挥（军团长）、中华苏维埃共和国中央革命军事委员会副主席，领导指挥了中央苏区历次反“围剿”。长征后期担任陕甘支队司令员，到达陕北以后，担任红军前敌总指挥，指挥了直罗镇、山城堡等战役。抗日战争时期，担任八路军副总指挥、中共中央北方局代理书记，领导指挥了“百团大战”等战役。
解放战争时期，担任中国人民解放军副总司令、西北野战军（第一野战军）司令员兼政治委员，先后与数倍于己的胡宗南部、悍匪马家军作战，指挥了青化砭、羊马河、蟠龙镇、沙家店、解放兰州等战役，解放了西北五省。
1950年10月，出任中国人民志愿军司令员兼政治委员，指挥了抗美援朝战争，同以美国为首的“联合国军”作战，打出了中国军威。
新中国成立后，先后任中央人民政府委员，人民革命军事委员会副主席，西北军政委员会主席、中共中央西北局第一书记、西北军区司令员，中共中央政治局委员、国务院副总理兼国防部长、国防委员会副主席等。
林彪元帅
林彪（1907年12月5日—1971年9月13日），出生于湖北黄冈林家大湾，军事家，1955年被授予元帅军衔。1925年考入黄埔军校第四期，同年加入中国共产党。
1927年8月参加南昌起义，1928年1月参加湘南起义，同年4月上井冈山，1934年10月参加长征。先后任中国工农红军第1军团第4军军长、红1军团总指挥（军团长），中国抗日红军大学校长、政治委员，八路军第115师师长、军政委员会书记，山东军区司令员、中共山东分局委员，东北人民自治军总司令，东北民主联军总司令兼政治委员，东北军区、东北野战军（第四野战军）司令员兼政治委员，中共中央东北局书记，东北军政大学校长等。
主要指挥了井冈山革命根据地的反“进剿”、反“会剿”斗争，中央苏区历次反“围剿”战斗，强渡乌江、四渡赤水、巧渡金沙江、强渡大渡河、飞夺泸定桥等战斗，平型关战役，四平、新开岭、三下江南四保临江等战役，辽沈战役，平津战役，渡江战役，解放宜沙、湘赣、衡宝、广东、广西、海南岛等战役。
新中国成立后，历任中南军政委员会（后改为中南行政委员会）主席、中南军区司令员、中共中央中南局第一书记，中央人民政府人民革命军事委员会副主席，国务院副总理、国防委员会副主席兼任国防部长，军委常委、副主席，中央政治局常委、中共中央副主席、中央军委副主席等。
刘伯承元帅
刘伯承（1892年12月4日—1986年10月7日），四川省开县人（现重庆市开州区），1926年加入中国共产党，中国共产党的优秀党员，中华人民共和国元帅，中国人民解放军缔造者之一，伟大的无产阶级革命家、军事家、马克思主义军事理论家，军事教育家。
南昌起义时任起义军前敌总参谋长。红军时期，再次担任红军总参谋长，协助朱德、周恩来取得第四次反“围剿”胜利。长征期间，协助毛泽东等组织指挥了四渡赤水、二进遵义、抢占皎平渡、巧渡金沙江等战役。5月兼任红军先遣队司令，同政治委员聂荣臻率部进入大凉山，与彝族首领小叶丹歃血为盟，使全军顺利通过彝族聚居区。抗战时期，出任129师师长，指挥了阳明堡、长生口、神头岭、晋东南反“九路围攻”、冀南反十一路“扫荡”、百团大战的正太榆辽等一系列著名战斗。
日本投降后，任晋冀鲁豫军区司令员，指挥了上党战役和邯郸战役。内战全面爆发后，兼任晋冀鲁豫野战军司令员，指挥了陇海、定陶、巨野、鄄城、滑县、巨金鱼、豫皖边、豫北等一系列战役、鲁西南战役。1947年8月刘邓大军千里跃进大别山。1948年5月起任中原军区、中原野战军（第二野战军）司令员，参与指挥淮海战役，与华东野战军（第三野战军）在双堆集歼灭了黄维兵团，为最终取得淮海战役的胜利做出了重大贡献。1949年4月参与指挥渡江战役，实施宁沪杭会战。11月与邓小平率部进军西南，解放了四川、云南、贵州三省和西康省大部分地区。1962年参与指挥中印边境自卫反击战。
新中国成立后，历任西南军政委员会主席、中共中央西南局第二书记，中国人民解放军军事学院院长、政治委员，中央人民政府人民革命军事委员会副主席、国防委员会副主席、军委训练总监部部长，中共中央军委副主席等。
徐向前元帅
徐向前（1901年11月8日—1990年9月21日），出生于山西省五台县，忠诚的共产主义战士，坚定的马克思主义者，久经考验的无产阶级革命家、军事家，中华人民共和国的缔造者之一，长期担任党、国家和军队重要领导职务的卓越领导人。
1924年4月考入黄埔军校第一期，1927年3月加入中国共产党，先后担任中国工农革命军红4师参谋长、师长，红一军副军长兼第1师师长，红四军参谋长、军长，红四方面军总指挥兼第四军军长，红军前敌总指挥部总指挥，西路军军政委员会副主席兼西路军总指挥，八路军第129师副师长、八路军第一纵队司令员，陕甘宁晋绥联防军副司令员，中共太原前线总前委书记等。
主要指挥了黄安战役、商潢战役、苏家埠战役、潢光战役，仪南战役、营渠战役、宣达战役，凤凰山战斗、长生口伏击战、神头岭战斗、反六路围攻、响堂铺战斗和晋东南反九路围攻战役，临汾战役，晋中战役，太原战役等。
新中国成立后，历任中国人民解放军总参谋长，中央人民政府人民革命军事委员会副主席，中华人民共和国国防委员会副主席，中共中央军委副主席，中华人民共和国中央军委副主席，国务院副总理兼国防部部长，全国人大常委会副委员长等。
粟裕大将
粟裕（1907年8月10日-1984年2月5日），侗族，生于湖南会同，中国卓越的无产阶级革命家、杰出的军事家、战略家，中国人民解放军十大将之首。
1927年加入中国共产党，参加南昌起义，后进入井冈山，参加历次反“会剿”和全部五次反“围剿”战争。长征时留在南方组织游击战争。抗日战争期间，任新四军第二支队副司令员、江南指挥部和苏北指挥部副指挥。1941年任新四军第一师师长，后兼第六师师长。解放战争期间，任华中野战军司令、华东野战军（第二野战军）副司令、代司令员兼代政委等职。
主要指挥天目山战役、车桥战役、黄桥决战、高邮战役、陇海线徐（州）海（州）段战役、苏中战役、宿北战役、鲁南战役、莱芜战役、孟良崮战役、豫东战役、济南战役、淮海战役、渡江战役、上海战役等。
中华人民共和国成立后，历任中国人民解放军总参谋长、中国共产党中央军事委员会常委、第五届全国人大常委会副委员长等职。
陈赓大将
陈赓（1903年2月27日—1961年3月16日），出生于湖南湘乡，中国无产阶级革命家、军事家，中国人民解放军大将，国家和中国人民解放军的优秀领导者。新中国国防科技、教育事业的奠基者之一。
1922年加入中国共产党，黄埔军校第一期毕业。1926年赴苏联学习，1927年回国参加南昌起义。1928年在上海中共中央特科工作。1931年后任红四方面军第十二师师长、中国工农红军第一步兵学校校长。长征中任中央纵队干部团团长，到陕北后任红一军团第一师师长。抗日战争时期任八路军第一二九师三八六旅旅长，太岳军区、太岳纵队、晋冀鲁豫军区第四纵队、中原野战军第四纵队司令员，第二野战军第四兵团司令员兼政治委员，西南军区副司令员兼云南军区司令员，云南省人民政府主席等职。
主要参加指挥了鄂豫皖苏区第3次、第4次反围剿作战，巧渡金沙江，飞越皎平渡战役，直罗镇战斗，山城堡战斗，七亘村、长生口、神口等伏击战，白晋战役，关家垴战役，闻喜、夏县歼灭战，上党战役，晋西南战役，伏牛、东麓战役，陇海、平汉线战役，淮海战役，解放南昌、广州战役，粤桂边大围歼战役等。
1950年7月作为中共中央代表应邀赴越南，帮助越南军民进行抗法战争。1951年任中国人民志愿军副司令员兼第三兵团司令员、政治委员，后代理彭德怀在志愿军的职务。
新中国成立后，历任解放军军事工程学院院长兼政治委员、解放军副总参谋长、国防科委副主任，国防部副部长等职。