潼关自古以来就是非常重要的军事关隘，是历代兵家必争之地。它地处关中平原，南接群山之腰，北临黄河干道，有双重天险作为屏障，可谓是一夫当关万夫莫开。
据《左传》记载，春秋时期，楚国曾派兵驻扎在晋国疆域附近，距离潼关不远。晋文公问谋臣子犯应该怎么办，子犯鼓励晋文公对楚国开战时，曾经说过：“山河表里，必无害也。”
意思就是说，假如晋国对楚国开战，打得赢固然好，即使打不赢，晋国外有黄河，内有华山，只要拒敌于潼关之外，必定会安然无恙。因此可以看出，潼关自古就是兵家必争之地。
张养浩，字希孟，号云庄，今山东济南人，元朝政治家、文学家、散曲家，享年六十岁。其散曲多写弃官后的田园隐逸生活，有的流露出对官场的不满。他也擅长作诗。
张养浩少年时代就因为才学出众，被举荐为东平学正。又从太子文学、监察御史，一路做到了礼部侍郎、礼部尚书、中书省参知政事，也就是副宰相。后来，因不满朝廷奢侈享乐，辞官归隐。
张养浩五十九岁那年，关中大旱。朝廷又聘请他去陕西赈灾。他在生命中的最后一年，匆匆奔赴关中灾区，途中经过潼关一带，就写下了一首《山坡羊·潼关怀古》。曲作原文如下：
峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。
伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。
这首散曲的大意是：
群山汇聚，层峦叠嶂，像是从四面聚集到潼关来，黄河波涛滚滚，如同发怒一样日夜不停地发出咆哮声。
内接华山，外连黄河，这就是潼关路了。
我站在这条路上，西望京城长安，徘徊不定，心潮起伏。
令我伤心的是，人们无数次地走过那些秦朝、汉朝的古都遗址，昔日的千万间金碧辉煌、巍峨高耸的宫殿，如今都化作了一片黄土。
国家兴盛，黎民百姓依然受苦受难；国家灭亡，黎民百姓更是受苦受难。
张养浩这首《山坡羊·潼关怀古》是一首借古讽今的怀古散曲。
整首曲开篇先用景语，状写潼关的山川之险，连用两个带有夸张意味的比喻句，赋予山川以感情和性灵，渲染了一种悲壮凄凉的色彩。同时，交代了潼关路的地理特征，内接华山，外连黄河。接着，将自己代入这幅气势雄浑壮阔的山川画面之中，描绘了自己当时触景神伤的精神状态。
然后，写从关中长安的万间宫阙化为废墟而产生的深沉感慨，遥望古都长安，凭吊古迹，思绪万千，激愤难平。最后，发出沉痛感慨：历史上无论是哪个朝代，它们兴盛也罢，败亡也罢，老百姓总是遭殃受苦。
全曲景中藏情，情中有景；情景交融，借景抒情；环环相扣，层层递进；气势雄浑，风格沉郁；立意精警，蕴藉深邃。
突出特点是写景、抒情、议论熔于一炉，由写景而怀古，再引发议论，将苍茫的景色、深沉的情感、精辟的议论三者完美地结合在一起，创造了高远的境界，具有强烈的感染力，字里行间充满着历史的沧桑感和时代感，既有怀古诗的特色，又有与众不同的沉郁风格，颇有艺术独创性，堪称是数以万计的元人散曲中的上佳作品。