冰冻三尺非一日之寒，隋文帝之所以能够终结南北朝，一统天下，更多的是依靠北周打下的基础，而不是他一个人的功劳。
公元581年，杨坚接受北周静帝禅让，登基为帝，改国号为隋。公元588年，杨坚派晋王杨广率军南征，从当年十二月至次年二月，隋军用了三个月时间，平定南陈，一统天下。至此，中国历史上纷乱了近400年的魏晋南北朝时期宣告结束，华夏再度归于统一。
看得出来，杨坚统一全国的脚步是十分迅速的，从他登基称帝到南陈灭亡，也就花了九年不到的时间。若是从隋灭陈之战开始算起，隋文帝统一天下仅仅花了三个多月的时间。相比之下，当年秦始皇一统天下可是花了整整十年。
不过，这样的成就自然不是杨坚一个人的功劳。正如当年秦始皇统一天下，乃是奋六世之余烈，耗费百年光阴打下了坚实的基础。杨坚结束南北分裂，也是站在前人的肩膀之上。
事实上，早在杨坚登基之前，天下形势就已经非常明显。整个南北朝时期，虽然表面上是南北分裂对峙，但大部分时间都是北强南弱的这么一个状态。只不过北方的鲜卑政权出现了分裂，从北魏分裂成了东魏和西魏两大势力，也就是后来的北齐和北周。北朝两大势力互相攻伐，给了南朝以喘息之机。是故，在南北朝中后期，天下实际上是一个三足鼎立的状态，其在历史上也被称为后三国时代。
面对北朝的分裂，南朝的环境相对平和，是故在后三国时代早期，南朝的实力并不算弱。尤其是梁武帝萧衍治下的萧梁，国力强盛，兵锋一度直指长安城下，大有问鼎中原之势。
但是，随着侯景之乱的爆发，南朝形势发生了巨变。当时最弱的西魏抓住南朝内乱的机会，先取汉中，后夺西蜀，实力瞬间壮大。此外，北齐也趁火打劫，从淮河一直打到了长江边上，把淮南这个香饽饽攥在了自己手中。
南朝遭逢内乱，又被北边的两个对头打劫，实力大损。虽然有着陈霸先这样的枭雄力挽狂澜，但无奈地盘丧失太多，已经无力逐鹿中原。只能是寄希望于长江天堑，偏安于江左一隅。虽然此时依然是三分天下，但已经称不上鼎立之势。当时主要是看北周和北齐这两大势力逐鹿中原，谁赢了，天下唾手可得。
当然了，其实当时的形势也不算太明朗，因为北周和北齐各自都有着很大问题，不具备统一天下的实力。北周乃是权臣宇文护当道，废立皇帝如儿戏，内讧不断。北齐则是昏君频出，时常做一些自毁长城的白痴举动。
不过，北周后来出了一个宇文邕，堪称一代雄主，登基之后，及时的拨乱反正，铲除权臣宇文护，励精图治，将北周拉回正轨。而北齐则是一如既往地混日子，而且是一代不如一代。北齐后主高纬，简直就是昏君的典范。
这个人视治国为儿戏，任人唯亲，将身边的好友全部封官，而且动辄便是“开府仪同三司”的待遇。当时的北齐，王爷多如狗，宰相遍地走。此外，这个人还非常的多疑残暴，无数功臣名将都被他处死，一代战死兰陵王高长恭就是被他所赐死。
总之，拨乱反正后的北周，国力是蒸蒸日上，北齐却是江河日下。最终在公元577年，北周武帝宇文邕出兵东征，攻克北齐都城邺城，俘获齐主，北齐灭亡。
北齐灭亡之后，北周基本上已经统一了北方，对于南陈有着绝对的优势，再加上有着宇文邕这样的雄主，统一只是时间问题。
可惜的是，在灭掉北齐的第二年，宇文邕就驾崩了，继位的周宣帝宇文赟又是一个典型的昏君，只知道沉迷酒色，不理朝政。为了方便自己吃喝玩乐，他甚至在登基第二年就传位于长子宇文阐，当起了甩手掌柜。他自称要去“高蹈风尘”，而且还给自己立下名号，称自己为“天元皇帝”。最终，宇文赟由于纵欲过度，搞垮了身体，在公元580年便去世了，时年二十二岁。
周宣帝驾崩后，杨坚以辅政大臣的身份掌控大权，最终篡权夺位，建立隋朝。此时的隋朝其实就是北周改了一个国号，换了一个皇帝而已，其面对南陈仍然有着巨大的优势。
当然了，南陈虽然弱小，但毕竟也是割据一方，又有着长江天堑，不是说灭就能灭掉的。所以杨坚登基之后，并没有急着南下，而是花了八九年的时间稳固北方。
有趣的是，在北边隋朝愈发强盛的情况下，南陈却是一点儿不慌，陈后主陈叔宝又是一个昏君，整日沉迷酒色，荒废朝政。隋军打来之时，陈朝君臣还在欢度春节。陈朝政治如此腐败，君臣如此昏庸无能，陈朝岂有不败之理。
双方国势比较下，又是一个蒸蒸日上，一个江河日下。最终准备完毕的隋文帝，毕其功于一役，摧枯拉朽一般的灭掉了南陈。
而灭掉南陈后，隋朝对南陈做了一个户籍统计，增加人口50余万户。而隋朝在杨坚登基时，就已经有在册户籍462万户。双方人口差距，约有九倍之多，如此看来，杨坚灭陈，一统天下，也实在是正常不过。
总结来讲，隋朝统一全国是北方鲜卑王朝长期积累的结果。转折点主要是侯景之乱，当时南朝萧梁因此而崩溃，南北均势被打破。陈朝建立之后，南朝已经处于绝对劣势。
北周灭掉北齐之后，对南方的陈朝占据了绝对优势。隋朝代周之后，隋朝对陈朝的优势更加明显，最终水到渠成。