周恩来，温文尔雅，像个白面书生，在中共早期党内同志对他是什么印象？他是如同诸葛亮式的军师，还是一员会打仗的战将？
令如今多数人想不到的是，他在党内同志中是一员难得的军事将才。
为此，在20世纪30年代，他曾经两次在党中央被委以军事重任——在党中央主管军事。
一次是1927年5月党的五大后。
1927年在党的五大上，周恩来高票当选中央委员，随后又当选政治局委员。这时他尚在上海。5月25日，他到达武汉后，参加中央政治局常委会议。会议决定由周恩来任中央军事部长，又叫军人部长，在党中央主管军事工作。
周恩来的军事部班子，是以湖北省委军委为基础建立的，有聂荣臻、欧阳钦等五六人。这次主管军事工作，周恩来领导和发动了著名的南昌起义。
南昌起义失败后，周恩来回到上海，逐渐成为党中央的实际负责人，且持续了较长时间。他第二次在党中央负责军事工作，则始于1931年。
1931年1月，党的六届四中全会在上海秘密召开。1月10日，中央政治局常委会议决定，向忠发、周恩来、张国焘三人为中央常委，30日，决定周恩来兼任中央军委书记。次日，常委们讨论分工，明确周恩来负责中央军委和苏区工作。
周恩来这次在党中央负责军事，一直持续到遵义会议后。其间，他是党内军事工作的主要决策人，最值得一说的是，他具体指挥了第四次反“围剿”作战，且是红军作战的最后决策人，如打漳州、打赣州，都是由他最后拍板的。也正因为此，在遵义会议形成的决议中，有毛泽东为周恩来军事工作辅助者、周为党内军事最后决策人之说。
客观地说，周恩来负责党中央军事工作，有胜有败，有功有过，而毛泽东在军事上更胜一筹。因此，在遵义会议后不久，毛泽东很快就成为了党中央军事上的实际最高决策者。
陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了此事。该书为该社的年度畅销书，为畅销书《大河向东：他们为什么追随毛泽东》的续集。