1910年，宣统皇帝溥仪登基的第二年，汪精卫等三人刺杀摄政王载沣，还没行动就被清廷抓捕。如何处置汪精卫三人，清廷内部存在分歧，一种意见是斩立决，法部尚书廷杰就主张立即处死，杀一儆百；一种意见是怀柔安抚，民部尚书肃亲王善耆反对杀人，主张采取怀柔政策，安抚革命党人。结果，善耆的态度占了上风，清廷没杀汪精卫，只判了终身监禁。
青年汪精卫
对于这个结果，比较流行的观点有两个：一是载沣、善耆等人有心学习西方，比较开明，为了稳定局势而放一马；二是杀了汪精卫，会激起更多革命党人铤而走险。还有一种观点是，留着汪精卫，可建立一条联系南方革命党的通道。这几个因素有没有，不能说没有，但并不靠谱。真正的原因是另有隐情，咸为世人所知。
溥仪在自己的回忆录中清楚记载了这一事件背后的隐情：“我父亲（载沣）在自己的年谱中说这是为‘以安反侧之心’，其实并非如此。我有亲戚后来告诉过我，当时有个叫西田耕一的日本人，通过善耆那里的日本顾问关系告诉善耆，日本人是不同意杀掉汪精卫的。摄政王在几方面压力之下，没有对汪精卫下手。”
摄政王载沣
清廷为什么不杀汪精卫，溥仪的记载更靠谱。所谓怀柔安抚，毫无道理，清廷屠杀反民，一向是心狠手辣，绝无怜悯之心，从屠杀太平军，剿灭捻军，到立斩谭嗣同等维新人士，再到血洗义和团，总是斩草除根，不留后患。即便是南方军兴，局势有变，载沣也不会想跟革命党有什么联系，才保留汪精卫一条性命。利用汪精卫沟通南北关系，那只是袁世凯的私欲，目的正是推翻清廷。
经历了八国联军的痛击之后，清廷最怕的是列强，尤其畏惧日本人。日本人对载沣和善耆施加压力，不要清廷处决汪精卫，自然会有震慑之力。日本人力保汪精卫，因为汪精卫在日本留学期间颇有名望，日本要在中国寻求最大利益，直至征服中国，都需要汪精卫这样的激进分子充当马前卒。后来，汪精卫彻底投降日本，堕落为头号卖国汉奸，不是没有渊源关系的。
肃亲王善耆
怯于日本人的要挟，汪精卫不但没死，在监禁期间还受到善耆很好的招待。善耆多次到监牢去看望汪精卫，还派人给他送吃送喝。武昌起义之后，载沣与善老顺坡下驴，为了讨好民众，很快就释放了汪精卫。然后，汪精卫就成了革命党人崇拜的偶像，在民众心中也是一位正义凛然的革命义士。殊不知，从一开始，汪精卫就是一个投机分子，刺杀摄政王、投靠袁世凯、投日叛国，都是骨子里的投机本性所决定。