从1843年，上海被开辟为通商口岸后，大批“淘金者”从世界各地踏上这片东方的热土。到1931年时，在上海居住的外国人已超过了6万。
“九·一八事变之”后，中国民间的仇日情绪剧增。1932年1月18日，日本日莲宗极右翼代表人物5人向抗日情绪激昂的三友实业社的工人义勇军挑衅，引起双方互殴，结果日本僧人一死一伤。事件发生后，上千名日本侨民在公共租界日桥俱乐部召开大会，呼吁日本海军出兵中国。
从1月23日到27日，大批日军在上海登陆，不但要求中国“惩凶”，并要求取缔一切抗日团体。当时在闸北驻防的是来自广东的第19路军军长蔡廷锴，在23日的19路军干部会议上这样陈词：“日本人这几天在上海处处与我们寻衅，我觉得实在忍不下去，所以下了一个决心，就是决心去死！”上海警备司令戴戟的讲话更加激动人心，他说：“自从东三省问题发生后，兄弟个人觉得做中国人实在是该死，尤其是做军人，更受刺激的难过。良心上的责罚，真是痛苦，天下兴亡，匹夫有责，与倭寇一决死战，才是真正的办法！”19路军有着参加北伐的光荣传统，军长蒋光鼐在会议的最后说，19路军是很富有名誉的！现在恰驻防在上海，这对19路军是生死存亡的时刻，对国家国家也是生死存亡的时刻，我们的死，可换国魂！我们的血，可寒敌人！
面对下级军官们的群情激昂，国民政府也一改“九·一八”以来的忍让和不抵抗。蒋介石此时正在下野，但他从老家溪口来到杭州，表示“愿意在野之身，尽个人职责。”不久，蒋介石重掌军政大权，他公开表示，中国要争取国际干预，但并不等于一味的等待，以及对日本继续不抵抗。1932年1月28日，第一次“淞沪抗战”爆发了。日军对上海首先发起进攻，19路军奋起反击，官兵们自上年10月起，已三个月没有拿到军饷，但仍拼死抵抗。战斗打响后，上海各界义勇军纷纷推举代表到，真如去见十九路军军长蔡廷凯，请求参战！蔡廷锴指定总部的高参华振中，156旅旅长翁兆垣为义勇军正副总指挥，参战各界义勇军达到五千余人，担负起了战勤，救护，消防，宣传，传递军情乃至查奸和作战的任务。到1月31日日军又增调了巡洋舰四艘，驱逐舰四艘，航空母舰两艘，以及海军陆战队七千多人增援上海，并且从长江上炮轰南京。蒋介石担心日本有侵占整个东南的企图，应而明确主张迁移政府，与日寇长期作战。国民政府宣布迁往洛阳，蒋介石在告《全国将士电》当中公开宣告：“我全军革命将士，处此国亡种灭，患迫燃眉之时，皆应为国家争人格，为民族求生存，为革命尽责任，抱宁为玉碎，毋为瓦全之决心，以与此破坏和平，篾其信义之暴日相周旋。随着战争不断升级，19路军孤立难支，蒋介石又将中央军第87，88师及税警团合并为第五军，由张志忠指挥，于2月16日加入上海作战。
87师，第261旅旅长宋希濂回忆：“我这一旅奉命首先出发，当我们在南京尧化门外集合全旅官兵，宣布这消息时，大家都情不自禁的欢呼起来，有的甚至把军帽抛到空中，蹦跳，鼓掌，欢笑，形成了一个很动人的场面。
上海工商界，实业界和地方名人史良才，黄岩培，虞美洽洽卿及杜月笙等发起成立了“上海市民地方维持会”以蔚蓝军队，救护难民，调剂金融，维持商业，梅臻韶在《海上闻人杜月笙》一书中这样写到:“只要上海市民地方维持会说一声“抗战需要”，立刻就会有大量所需物资向小山般堆积在该会门前，以至于报纸，电台当时经常在该会发表如下声明，昨天本报或本台说19军需要某某物品，现各界同胞捐赠，数量太多，早已超过实际需要，该会亦无地方代为保管，请大家从现在起不要再捐了。沪战爆发以后，流亡中国的韩国侨民也组织慰劳队，筹款购买纱布，药棉，碘酒等送往19路军前线，上海韩人各团体联合会，上海台湾联合会还联名发出“劝告日军倒戈自救”的日文传单。
1932年1月29日，日军针对性地轰炸了当时中国最大的文化机关商务艺术馆，造成这个几乎垄断，中国教育出版占全国出版量52%的出版巨头，80%以上的财产被会议。当时日军飞机从“能登吕号”航空母舰起飞，向宝山路上的商务印书馆总厂投了六枚炸弹，印刷厂，制造总厂等成了火海，马路对面的东方图书馆也被焚烧，五层大厦被烧成空架子！46万册珍贵的古籍化为灰烬，连十里开外的法租界也随风飘下焦黄的《词源》《二十四史》等残页。65岁的张元济打理商务印书馆已逾30年，他与同仁们抱头痛哭。张元济后来这样回忆：“连日勘视总厂，可谓百不存一，东方图书馆竟片纸不存，最为痛心，工厂，机器，设备都可以重修，唯独我数十年辛勤搜集的几十万册书籍，今日毁于敌人炮火是无从复得，从此在地球上消失了。轰炸后，日军司令盐泽幸一说，:“炸毁闸北几条街，一年半就可恢复，只有把商务印书馆东方图书馆这个中国最重要的文化机关焚毁了，他则永远不能恢复。经过半年多努力，商务印书馆终于宣告复业，他们悬挂巨幅标语：“为国难而牺牲，为文化而奋斗！”
战争爆发之初，上海的金融及经济秩序一度受到冲击。此前国民政府因财政困难，曾大肆举债，仅1931年就发行公债746000万元，其中2/3为上海各银行持有。1·28淞沪抗战打响后，为筹措经费，国民政府要求延期偿还及减息，这无疑损害了持票人的利益，但上海持票人会却发布宣言，同意减息延付。若在平日，无论国家财政如何困难，万不容稍有变动，惟当此存亡危急之秋，百业停顿，税收奇绌，持票人为国难而甘受牺牲。
1·28淞沪抗战持续了三个多月，日军伤亡惨重，三易其帅。1932年2月下旬，日军正式成立上海派遣军，曾参加过甲午战争的白川义则大将被任命为上海派遣军总司令。白川大将到达上海后，战事已近结束。他在虹口公园举行了所谓“祝捷”阅兵式。但白川的行踪早被中国最著名的暗杀专家王亚樵摸透。因阅兵式现场只允许日本人和朝鲜人进入，王亚樵便找到韩国流亡义士尹奉吉潜入现场，用微型炸弹将白川炸死。韩国义士尹奉吉被捕后英勇就义！事后日本人对上海韩桥疯狂抓捕。为避免牵扯无辜，王亚樵和韩国义士金九商议后，决定以韩人爱国团首领的身份，在《申报》刊登一封公开信，宣布对此事件负责。1·28淞沪抗战打了三个多月，直到五月五号在国联的调停下，才最终停战！