宋惠莲在《金瓶梅》中是个不折不扣的悲剧人物。
她的悲剧，一则源自于自身的懵懂糊涂，二则归因于其性格的澄澈透明、天性的豁达爽朗以及心地的纯善良善。
在兰陵笑笑生笔下，她的形象是这样的：
惠莲小金莲两岁，今年二十四岁了，生的黄白净面，身子儿不肥不瘦，模样儿不短不长，比金莲脚还小些儿。
性明敏，善机变，会妆饰，龙江虎浪，就是嘲汉子的班头，坏家规的领袖。
——《金瓶梅》第二十二回
01 西门庆勾搭宋惠莲
初到西门府中，宋惠莲很是本分。月余，她的轻佻和爱慕虚荣的本性便暴露了出来。作者这样写道：
初来时，同众家人媳妇上灶，还没甚么妆饰，犹不作在意里。后过了一个月有余，看了玉楼、金莲众人打扮，她把䯼髻垫的高高的，梳的虚笼笼的头发，把水鬓描的长长的，在上边递茶递水，被西门庆睃在眼里。
——《金瓶梅》第二十二回
面对男主人的觊觎，她的内心既激动万分，又颇为受用。
人贫物贱，在名声和生活之间，宋惠莲看得很是明白。
西门庆便安排来旺远赴杭州出差，预计半年左右的时日。
一日午后，西门庆自外归来，已是略带几分酒意。行至仪门之所，恰与宋惠莲撞了个满怀。西门庆顺势将宋惠莲的脖颈揽入怀中，亲吻其娇艳红唇。
口中喃喃吶吶说道：“我的儿，你若依了我，头面衣服，随你拣着用！”。。。（此处隐藏1000字）
惠莲自从和西门庆私通之后，背地不筭，与他衣服、汗巾、首饰、香茶之类。只银子成两，家带在身边，在门首买花翠胭粉，渐渐显露，打扮的比往日不同。
——《金瓶梅》第二十二回
自与西门大官人有了肌肤之亲以后，宋惠不单装扮渐趋光鲜，花钱更是肆意挥霍，行事亦变得鲁莽愚拙、妄自尊崇、争强好胜起来。
有一次在西门庆诸妻妾掷骰儿赌玩时她不顾身份指招漫说，而被孟玉楼抢白一顿：
“你这媳妇子，俺们在这里掷骰儿，插嘴插舌，有你什么说处?”
02 宋惠莲与潘金莲结怨
按常理说，宋惠莲本是西门庆的小厮来旺的媳妇。怎么会与主人潘金莲有这么深的仇怨，让潘金莲恨之入骨，非要置之于死地呢？
书中交待了三个故事：
- 一是宋惠莲与西门庆两人在藏春坞内云雨之时，宋惠莲诋毁潘金莲，说她也不过“露水夫妻”、“回头人儿”。
没想到的是，这些私话皆被听墙脚的潘金莲听在耳中。潘金莲怒不可遏，“在外两只胳膊都软了，半日移脚不动”。这便是潘金莲立意谋害宋惠莲的起因。
- 二是元宵节西门庆家设宴，潘金莲借递酒之机暗自与女婿陈敬济调弄风情，未曾防备被宋惠莲窥察到。原文如此描述：
金莲站在灯光前，用身子挡住光线，左手端着酒，待陈敬济伸手来接，右手便在他的手背上捏了一下。陈敬济一面眼瞧众人，一面在下面把潘金莲的小脚踢了一下。
金莲微微一笑，低声道：“怪油嘴，你丈人看见咋办？”两个人在暗地里调情，别人倒没看出，却被坐在下面的宋惠莲看在眼里。
她嘴里没说，心下思忖：“寻常在俺们面前，到且是精细撇清，谁想暗地里却和小伙子勾搭。今日被我看出破绽，到明日再搜求我，自有话说!”
——《金瓶梅》原文 - 三是元宵节酒后走百病时，她因惧怕地上的泥污弄脏自己的鞋子，居然套着潘金莲的鞋来穿，其意在表明我比你的脚还要小，且将你踩在了脚下，这令潘金莲恼怒至极。
03 来旺发现私情，身陷囹圄
自杭州出远差回来，孙雪娥故意将宋惠莲与西门庆私通之事告知来旺。来旺得知妻子与西门庆有染，气愤不已。
一日酒后，来旺声称要杀了西门庆与潘金莲泄愤。
潘金莲为保自身周全，便唆使西门庆除掉来旺。
宋惠莲恳求西门庆饶来旺一命，西门庆颇为犹豫。为了教训来旺，西门庆决定将来旺投入狱中，吓他一下。
西门庆先派玳安送了一百石白米给夏提刑、贺千户。两个人接受了礼物，然后上堂。罪名是：
来旺儿先因领银做买卖，见财起意，抵换银两，恐家主查算，便于深夜之间持刀突入后厅，谋杀家主等情。
夏提刑道：
“你这厮，现在人赃俱获，清清楚楚的，你最好从实给我说来，免得我动刑。”
来旺儿便将西门庆起初指使某人拿蓝缎子，如何调戏他妻子宋氏并通奸，如今故意加此罪名，想要坑害霸占其妻子这一情节，诉说了一遍。
夏提刑听完了以后，大喝一声，令左右打嘴巴，说道：
“你这奴才欺心背主，你这媳妇也是你家主子给你娶的，又拿资本给你做买卖，你不思报本，却仗着自己喝醉深夜突入卧房，持刀杀害。满天下人都象你这奴才，也不敢使人了。”
可怜来旺被打的皮开肉绽，鲜血淋漓。
来兴儿、钺安儿自官府来家，回复了西门庆。西门庆吩咐家中小厮：
“铺盖、饭食，一些都不许与他送进去。但打了，休来家对你嫂子说，只说衙门中一下儿也没打他，监几日便放出来。”众小厮应诺了。
04 西门庆哄骗宋惠莲
宋惠莲自从那来旺被押至官府，整日头不梳、脸不洗。只是将自己紧闭于房内哭泣，连茶饭亦不再食用。
西门庆看她这样有点心疼，便遣玉箫与贲四娘子再三进入房内劝解于她，说道：
“你放心，爹因为他酒后狂言，监他几日，给点教训耐一耐他的性子，不久就会放他出来。”
惠莲听信了这番言语，方才停止哭泣。每日淡描娥眉，轻施脂粉，开始出来走动。
西门庆也进到她房里，跟她聊会儿天，哄着她说道：
“我的儿，你放心。我看你面上，写了帖儿对官府说，一下也不曾打他。监他几日，耐耐他性儿，还放他出来，还叫他做买卖。”
惠莲便搂着西门庆的脖子说道：
“我的亲达达，你好歹看在奴的面子上，奈何他两日，就放他出来吧。随你叫他做买卖，或者不做买卖都行。这一出来我就叫他把酒给戒了。随你去近到远使他，他敢不去？再不你若嫌不自便，替他寻上个老婆，他也罢了。反正我早晚也不是他的人了。”
西门庆道：
“我的心肝，你这话说得也对。我明儿买了对面乔家的房子，收拾出三间来给你住。回头你也搬过去，咱两再过去玩的时候也方便。”
惠莲道：“好嘞，亲亲！随你主张便了。”说毕，两个闭了门儿。
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事毕，西门庆从袖中掏出一二两银子，给她买果子吃。而且再三地安抚她，说不用焦虑，别把身子给焦虑坏了。到明儿我就写帖子给夏大人说，就放他出来。
05 孟玉楼借刀杀人
宋惠莲闻听西门庆的这番言辞，心中算是安稳了，亦重归往日之风采，至后边与众丫鬟媳妇言语神色之间不免稍有轻佻显露。
孟玉楼知晓此事之后，便前来对潘金莲道，他爹迟早要将来旺放出，还要为来旺另娶一房；如何要买对门乔家的房子，让宋惠莲迁到那边居住，给她三间房，再购置个小丫鬟伺候着她；要为她编织银丝鬏髻，打造头面。将这些话语完完整整说了一遍。又对金莲说：
“要是这么弄，那和你我的辈分不都一样了吗？这成什么样子了，这大姐姐也不管管儿！”
“这汉子没正经的，大姐姐又不管，咱们也是能走不能飞，走到哪说哪儿吧！”
金莲道：
“三姐，你也是忒不长进了，不就这一条命吗？还活一百岁杀肉吃呀，他若是不依我，你看我跟他拼不拼命，这条命算什么呀！”
孟玉楼道：
“我可是胆小，我还真就不敢惹他，我看也就你有这本事和他纠缠。”
孟玉楼在小说中是知书达理之人，但面对情敌丝毫也没有手软。
一番话，将潘金莲激得热血沸腾，必欲将宋惠莲置于死地。
06 潘金莲逼死宋惠莲
西门庆本欲教训一下来旺就放他出来，在孟玉楼的撺掇下，潘金莲找到西门庆，说：
你既要干这营生，不如一狠二狠，把奴才结果了，你就搂着他老婆也放心。”
西门庆想想也对，便又重修一封书信给夏提刑，教夏提刑限三日提出来，一顿拷打，拷打的通不像模样，发配老家徐州。并将消息封锁起来，不教惠莲知道。
宋惠莲几次问小厮，小厮们都不说。忽见钺安儿跟了西门庆马来家，叫住问他：
“你旺哥在监中好么？几时出来？”
钺安道：
“嫂子，我就实话对你说了罢，俺哥这会儿估计早到流沙河了都！”
宋惠莲听罢，顿时如五雷轰顶，关闭了房间，放声大哭。
哭了一回，取一条长手巾拴在卧房门枢上，悬梁自缢。