1946年4月8日，周恩来亲自将邓发、王若飞、黄齐生及叶挺将军一家人送上飞机。这架飞机是美国先进的军机，机组人员是经验丰富的老牌飞行员，按理说不会有任何问题，可在飞机起飞的一瞬间，周恩来心头一颤，非常不安。
周恩来回到驻地，在重庆紧张地等待延安传来平安信息，可本该很快抵达的飞机，一连几天没消息，未按时抵达延安。直到4月11日传来噩耗：飞机失事，机上全体人员无一生还。
周恩来一听，只觉眼前一黑，天昏地暗，痛哭道：“邓发也……是我考虑不周！一再小心，还是着了国民党的道！”4月19日，周恩来在《四八烈士永垂不朽》中痛书：“这是无可补偿的损失！”自此，“四八”空难成了周恩来心头一道抹不去的伤痕。
死于空难中的人物个个非同小可，不说众所周知的叶挺，不说王若飞、黄齐生前辈。今天我们就来说邓发——红军特务队首领，红色中国的守护神。
邓发，1906年生于广东云浮县一个贫苦农民家庭。因在家中排行第八，取名邓八。1925年“省港大罢工”时，参加罢工工人登记，被工作人员误记为“邓发”。这一改动，得到海员领袖苏兆征的肯定。邓八本人非常崇敬苏兆征，为此干脆改名邓发。未料“邓发”这个名字十来年后轰动全国，鼎鼎大名令敌人闻风丧胆。
邓发小时候未接受好的教育，但他聪明好学，富有正义感和同情心。家里节衣缩食供他念了几年书便不堪重负，无力支撑他的学业，邓发初步领悟穷苦人家的困境，此后奋力斗争、寻求出路。他开始苦思：中国广大工人、无产阶级、穷苦百姓的出路到底在哪里？
1920年，孙中山重返广州领导革命。邓发从老家来到广州一带谋生，做过杂工、茶房、海员。在此期间，他认识了苏兆征。第二年，他加入苏兆征领导的中华海员工业联合总会，从此一步步走上革命之路。
邓发一边积极参加工会组织的各项宣传、斗争活动，一边刻苦学习文化知识。他努力训练英语发音，还喜欢用铅笔或木炭给工友画头像。他总是热情洋溢，谈吐风趣，兴趣爱好十分广泛，大家都很喜欢他。
1925年6月，广州、香港两地工人举行省港大罢工，声援上海工人和各界人民的反帝斗争。邓发被推选为工人代表，参加罢工委员会工作，并担任工人纠察队队长。同年9月，经苏兆征介绍，邓发正式加入共产党。
两年后，国民党在广州发动反革命政变。事发突然，作为革命圣地的广州瞬间掀起腥风血雨，共产党被杀无数。当日，邓发住在宣传部，主要负责宣传工作。他听到外面的嘈杂声，联想起“四一二”反革命政变，意识到蒋介石要下手了。
邓发立即做出决策，一方面安排同志赶紧转移，另一方面快速清理文件。同志刚刚离去，文件还来不及处理，“砰砰”的敲门声骤然响起。邓发毫不迟疑，顺手拿起桌上的画夹，把文件往里面一放，打开窗跳了出去。敌人闯入后，很快发现有人跳窗逃走，紧紧追来。
邓发双拳难敌四手，硬拼不是办法。他灵机一动，在一个大户人家的门槛上坐下来，打开画夹聚精会神画画。敌人认为邓发肯定是个大老粗，不会是个文质彬彬的画家，便放过他往前追去。
邓发深吸了一口气，敲门说可以给孩子画头像，这在当时可新鲜了，孩子乐呵呵凑到他面前。这时敌人感到不对劲，又杀了回来，没想到这人真的和这家有约，在给小孩画画。手法娴熟，画得像极了，一定是个真正的画家，邓发有惊无险逃过一劫。
广州起义时，他担任五区副指挥，领导工人作战。敌人不甘心失败，集结兵力疯狂反扑，子弹像暴雨一样袭来。邓发指挥部队顽强抵抗，直到用完最后一颗子弹。但敌众我寡，再战不利，他独自断后，掩护部队撤退，退入四叔公邓北水家里。
邓发一个转身闪进屋内，把自己的衣服沉到井底，换上哥哥的衣服，在衣服上涂上刺鼻的药，浑身难闻极了。痰盂的脏水里也加了有异味的东西，装成病人的呕吐物。再把牙粉抹在脸上，看起来面色惨白。又找出几张旧药方，故意放在显眼的桌面上，这才在床上躺下来。
不过一会儿，一群敌人推开房门，掀开邓发的被子查看。他立刻化成重病之人，呻吟起来。敌人在屋里东张西望，邓发故意留下的那些东西，把这群人吓得不轻，神色紧张不说，随即三步并两步快速离开。
邓发暂时脱险，但局势依然紧张。当时邓章在公安局饭堂工作，邓发想起公安局有一种大风灯，上面印着“公安局”的字样。他想出一个应对方法：把那盏印有“公安局”字样的风灯挂在自家门头上，把大门打开，邓章在门边站着，装成公安局的人正在屋里搜查。
果然不出所料，敌兵搜查到此，一看这家门头挂着公安局的风灯，以为已有公安局的人在屋里搜查，便跑到别的人家查去了。次日，邓发头顶风险与党组织取得联系，上级指示：暂时隐蔽，养足精神。
就这样，邓发化装成邓北水，有人问起就说：乡下来的，到城里找亲戚。平时在厨房当杂工，从而顺利隐蔽。之后，他经常利用出街挑菜的机会，到处收集情况和与组织那边接头。
1928年春，邓发任中共香港市委组织部长、广州市委书记及广东省委常委。彼时，革命事业处于低潮，邓发为减少带来的不利影响，主动下基层，来到工人群众中，教育并组织工人，一时之间成了赫赫有名的工人运动领袖。
后来，他在周恩来创办的中央特科领导下，创造性地开展香港特科工作。不但布置、保护场地、护送领导干部出入香港，而且发现并处决叛徒，解救监狱里的同志，有效维护党组织和党务秘密，保护同志，惩治敌人。邓发本人曾多次在香港、英国侦探、国民党特工和叛徒的眼皮子底下生存。
一次，邓发去接战友兼女友陈慧清，他察觉一个女叛徒正盯着自己。邓发马上离开，但叛徒已经发现他，随即高喊他的名字。
这时，两个港警向他们走来，邓发急中生智，强忍怒气对叛徒说：“我也不清楚组织在哪，趁没人发现我们，赶紧找个地方叙叙吧！”随后，猛地拉起叛徒的手就跑。叛徒抵不过他的力气，只好跟着邓发走。走到一家咖啡店，邓发从地上捡起一截甘蔗，藏进裤兜里。
闲话半晌，邓发放叛徒出去。出去后，叛徒想引来港警。邓发已把甘蔗顶在叛徒的腰上。叛徒以为是枪，一动也不敢动，邓发趁机吓唬她说：“叛徒，今天你的死期到了！”叛徒立刻举起双手、跪地求饶，邓发趁机逃跑，脱离险境。
那时，英国当局禁止党组织在香港开会和活动，国民党特务发现共产党人接头时，经常搞破坏，引来英警。有次，邓发约两位同志与他碰面，其中一位是女朋友陈慧清。邓发按照约定的时间在街头等待，陈慧清穿着时尚，挎着小包，款款而来。
另一边，乔装打扮的男同志也出现了。两人都发现对方，点头致意，正欲碰面。突然，邓发从反光镜看见两个特务。邓发立刻拉起陈慧清的手，装作和恋人约会逛街，往人群中走。
男同志看见两人临走的暗示，明白有人跟踪，于是往反方向走去，安全脱离。不久，邓发前去查看被敌人破坏的机关时，不幸被逮捕。党组织立即通知陈慧清，让她设法营救，陈慧清找到邓发的哥哥邓芳，请他设法担保。
陈慧清为弄清邓发在狱中的口供，以便担保时对得上，就雇请一位妇女给邓发送饭，在饭菜中藏着一张纸条叫邓发将口供送出来。邓发将“口供”藏在饭盒里运出来，条子上写着：“我是邓元钊，从乡下来找哥哥邓芳，我不认识邓发。”
陈慧清得到纸条，明白邓发身份还未泄露，她立即去找邓芳。邓芳找来他的英国老板，说弟弟从乡下出来找工作被警察捉进监狱，请他帮忙保释。老板很快就答应了，亲自开着小车同邓芳一起到警署将邓发保释。
1930年9月，邓发补选为中央委员。自11月到次年2月，短短八九个月，邓发先后担任多个职位，出色实现“苏区工作计划”。他积极配合中央交通局，通过各种办法，成功开辟红色地下交通线，加强中共中央与苏区和红一方面军的联系，以及华南各苏区党组织和红军的联系。
此外，邓发亲自布置卢伟良，完成护送叶剑英平安到达中央苏区的紧急任务。此后，卢伟良调动、配合各方力量，成功将刘少奇、项英、任弼时等200多名高级干部、军政人才，从白区带到中央苏区；又将黄金等贵重物资从中央苏区带到上海，给党做经费。
1931年8月，邓发到江西接任王稼祥的职位。11月，任政治保卫局局长。他负责国家政治保卫局的筹建，挑选了经验丰富的李克农、罗瑞卿等人，他们中许多人后来都长期从事公安保卫工作。
众所周知，罗瑞卿是新中国第一任公安部部长，李克农也曾任社会部副部长和公安部副部长。由于我方保卫工作做得好，为此蒋介石多次派侦察机出动，企图偷窃情报，破译我方机要密码，不过一次都没有得逞。直到红一方面军撤离中央苏区转头长征，并顺利突破第一道封锁线后，蒋介石才如梦方醒，明白此事。
1935年7月，邓发秘密去苏联，打通我党与共产国际的联系。那时去苏联要经过新疆，军阀不准共产党进入。邓发先弄来一张县长委任状，并打听到有个戏班要去新疆给军阀演戏。
于是，邓发乔装成失业人员去戏班打杂，很快取得戏班老板的信任。他和戏班的人一起在戈壁沙漠里穿行，日行夜宿，最终成功进入新疆。后来他找机会离开戏班，经过几天奔波，同苏联领事馆取得联系，最终找到共产国际，恢复了我党同共产国际的联系。
邓发作为特工，让蒋介石非常忌惮。国民党悬赏五万大洋要他的脑袋，但邓发并没有把这个追杀令放在心上，他经常出入国民党腹地，就像回自己家一样。斯诺在《群星照耀中国》中记载了他见到邓发的场景：
在西安府，一天早晨，董健吾带邓发来见斯诺。邓发一路不说话，到遗址时突然抓住斯诺的胳膊，眨着眼睛问他：“你认出我了吗？”斯诺摇摇头，表示不认识他。邓发说：“我以为你会见过我的照片。”他把脑袋往后一仰，说：“我是邓发——”
邓发！斯诺惊讶万分。国民党正悬赏5万元要他的脑袋，他居然出现在国民党腹地，还明目张胆跟在张学良身边！这怎么能不让人吃惊！
“你不怕死吗？”斯诺问他。“不怕。要怕也是张学良更怕。我住在他家里。”邓发笑着回答。抗日战争爆发后，邓发到新疆开展工作。为了解决新疆财政混乱的问题，邓发请示党中央希望把毛泽民留下来，一起处理新疆的问题。
邓发除了工作出色，为人也非常热心。毛泽民在新疆与他共事，一次会议上遇到了朱旦华。毛泽民一眼就喜欢上了这个姑娘，便向邓发打听朱旦华的情况。
人精似的邓发一眼就看出毛泽民对朱旦华有意思，就给他们牵线拉桥，当了他们的红娘。不久，毛泽民和朱旦华两情相悦、终成眷属，步入婚姻的殿堂。邓发做了一次红娘，意犹未尽。他从新疆回到延安后，邓小平从太行山到延安参加会议，邓发又充当起了月老。
邓小平是邓发的亲密战友，他们一同经历过长征，在延安时住在一个窑洞。邓发见邓小平婚姻不顺，如今单身一人，又为革命四处奔波，便帮他考虑起婚姻大事来。他凭广泛的人际关系，帮邓小平找意中人。
《我的父亲邓小平》中记载：“那时候，邓发带着我父亲，两人一天高高兴兴到处转，人们都说他们活像两个游神一样。”功夫不负有心人，终于让邓小平看上了正在学习的卓琳。她是北京大学物理系的学生，毕业后在敌后做秘密工作。在邓发的撮合下，卓琳和邓小平相恋。
一向雷厉风行的邓发，见老战友有了满意的对象，就为他操办起婚事来。在延安窑洞，邓小平和卓琳举办了热闹的婚礼。和他们一同举办婚礼的还有孔原和许明。在邓发的精心安排下，毛泽东、刘少奇、张闻天、李富春等，都欢欢喜喜出席了这场婚礼。
席间，战友童心大发，频频给邓小平敬酒，不灌醉誓不罢休。精明的邓发早就料想到会有这一幕，偷偷将邓小平的酒换成白开水。邓小平无所畏惧，面对敬酒，来者不拒，有敬必饮，到最后也没有醉。战友纷纷竖起大拇指：“小平酒量真大啊！”却不知背后是邓发暗箱操作。
由此可见，邓发不但是令敌人闻风丧胆的特工，也是充满智慧的朋友，是具有大无畏精神的战友，还是一个古道热肠，非常有趣的人。
1945年，邓发出席世界职工代表大会，向世界介绍中国工人阶级的苦难和英勇斗争的事迹，把中国职工运动和国际职工运动联系起来，为中国工人阶级的解放作出巨大贡献。归国途中，又访问瑞士、意大利、埃及、印度、菲律宾等国，沟通中国工人运动与世界工人运动的联系，增进中国工人与世界各国工人的了解和团结。
次年1月，邓发回国。他在上海停留期间，受到工人的热烈欢迎，邓发则以极其饱满的热情，积极宣传大会精神，竭力促进国内工人阶级的统一。4月，邓发准备到苏联出席世界职工联会理事会及执行委员会。
出国前，他想先回延安向党中央汇报在巴黎开会的情况并请示工作。4月8日，他与王若飞等人由重庆乘飞机回延安，不幸在黑茶山遇难，成为“四八”烈士之一。
这架飞机和飞行员都没有问题，按理说不会出事，周恩来当即怀疑国民党做了手脚。但由于正处国共和谈期间，不便多生事端，为了顾全大局，周恩来只好愤懑地将此事压下。
60年后，军统老特务杜吉堂道出实情：这是一场有预谋的暗杀！当时蒋介石忌惮邓发的能力，且又对叶挺回归共产党心生不快，这才授意伪造一场飞机事故。
特务偷偷将一块强力磁铁放入飞机罗盘和高度仪中将，使飞行员看到错误的仪表信息，导致飞行高度过低，最终偏离航线，撞毁在黑茶山上！
不过，事件真相到底如何，至今仍没有权威依据证实！