焦山有个常瑞，某天为了抄近路回家，路过一片乱坟。走着走着误入茂密幽深的林子，天黑了还兜兜转转找不到熟悉的路，最后只得爬到一棵树上睡觉，等候天明。
睡梦中，他忽然听到一阵呼噜噜的声音，以为是猛兽，立刻惊醒过来。静静地等候了许久，那声音却像是消失了一般。
等他再度闭上眼睛准备睡觉时，那声音又响了起来。如此反反复复好几回，他也没了睡意。
这时，一个清脆的女声响了起来，似乎在对谁说话。
常瑞以为遇见了同乡人，心情好了不少。当下便从树上下来，循着女声走过去。
差不多走出树林时，他借着月光看到一个穿着粗麻布衣裙、头上戴着红色发带的女子。
女子发现有人也吓了一跳，就要离去。常瑞好心劝她别在野外乱走。那女子显然是听见了，转过头来冲他一笑：“我的胆子也不比你小，你若胆子大，不妨等我到明晚。”随后就头也不回地走远了。
常瑞并没有把她的话放在心上，等清早天一亮就继续找路回家。不曾想转了半天又回到这个树林里来，饿了便找些野果充饥，此外再没别的食物可吃了。
很快又到了晚上，他饿得上不了树，躺在树底下喘息。
昨夜的女子再度出现，看到他便说：“倒是我低估了你的胆子，旁人没有像你这样姿态放松的。”接着，亲自弯下腰扶他起来，说邀请他去家里做客。
常瑞不说话，一路跟着她向前走。很快看到一座四四方方的宅院，里面灯火通明。
常瑞暗想：“这两日我在此转了个遍，并没有发现有人家居住的痕迹，何况是这样大的房屋了。”又想起林子外边是一片乱坟，很快就猜到了女子的身份。
女子走在前头打开了家门，对他道：“我叫妙竹，住在这儿已有二十三年了。若是你不嫌弃，日后也可常来。”
常瑞不敢回答，生怕被女鬼缠上身。
胡思乱想间，一阵饭香飘进鼻子里。两人进到厅堂，正中央摆满了各式菜肴。常瑞看得眼花缭乱，哪个都想吃。
饿得太久，光是看一眼食物，嘴里就止不住地咽口水，腮帮子也随之鼓动起来。可无论他再怎么饥饿，也只能先等主人发话。
妙竹早就看到了他那副样子，捂着嘴巴笑道：“还等什么呢？这都是特意为你准备的。”
话音刚落，常瑞就如猛虎扑食一般抓起饭桌上的一个鸡腿往嘴里塞，嘴里嚼的还没咽下就急着去抓别的。
很快就吃得满手满嘴流油，等他吃饱后平息下来，这时才有些不好意思地向主人家表示谢意。
妙竹在一边笑个不停，还夸张地描述起常瑞吃饭时候的样子。常瑞顿时感到对方就像自己同乡的兄弟姐妹一般，十分亲切。
不仅如此，吃饱后，他终于有功夫细细打量这个叫妙竹的女子，越是打量越是喜欢。那妙竹虽然打扮素朴，但自有一番凡人所没有的风情。
饭后，常瑞要献殷勤，提出要帮忙收拾。妙竹摆摆手，让他进屋去歇息，天亮再回去。常瑞为没有了接近美人的机会而感到可惜，却也不好再说什么。
睡了不到一个时辰，忽然一阵呼噜噜的声音传来。常瑞清醒过来以后，很快就想到这声音是昨夜在树林里听过的。
他打开房门走出去，循着声音来到东边一个房间外面，里头传出妙竹说话的声音，似乎很是担心。
常瑞秉着不能白吃人家的心思，敲开了门。进来后倒是没看到什么猛兽恶鬼，只有一个沧桑的老人躺在床上，看起来虚弱无比。
妙竹告诉他，这是自己的亲生父亲，患有严重的气喘病。
常瑞心想：“都是死去的人了，还会被病痛折磨吗？”
妙竹似乎知晓他的想法，叹了口气道：“父亲活着时就因这病没过过什么好日子，应当是过怕了，这噩梦般的痛苦已经沁入骨髓里了。”
常瑞要上前看看病人的情况，妙竹拦住他，说是怕他也染上病。
常瑞不信这些邪祟，嘴上说自己愿意照顾老人家，只当偿还今夜这一顿大餐，实则是想借此机会谋取美人芳心。
原本打算天亮就走的他，接下来竟是在这待了足足一个月。
他的妻子和双亲见他这么久没回家，已经快找疯了。尤其是常瑞的妻子，不但要侍奉公婆，每天还要走远路去外面找他，磕碰受伤是常有的事，还病倒了好几回。
而常瑞对这些都一无所知，也早已将家人抛到了脑后，因他终于向美人求欢成功，在此夜夜笙歌，哪里还舍得离去。
这一个月里，常瑞和妙竹渐渐有了感情，也完全担起了作为一个女婿的职责，将老人家照顾得舒舒服服的。
结果奇迹发生，老人家的病居然好了。奇异的是，常瑞反倒患上了气喘病。
夜里和妙竹在一处时，他突然提起这事，还说：“做儿女的侍奉生病的双亲时常常指天发誓，称若能让父母病愈，甘愿自己来承受病痛。看来是老天也感动于我的心意，将病痛转移到我身上了。”语气里不无懊悔。
妙竹也很愧疚，回道：“我的父亲终于能安心去投生了，下辈子也能平平安安过舒坦的日子了。这都是我们父女俩欠你的，若是你不嫌弃，等我投生到新的人家后，愿意侍奉你一生一世。”
常瑞这才微微舒了心，仍旧和妙竹寻欢。
过了两天，妙竹的父亲对他说：“很感激你这段时日对我的照顾，我也没有别的能回报你。若是你还想过安生日子，如今就回你家去，别再找我女儿。”
常瑞以为是对方不认可自己，不想老人家说出来的话让他大吃一惊。
“你是这二十多年来，我女儿相会过的第四十个男子。往常那些人回到家后都会遭到各种厄运，只怕你也……”
常瑞听后，立马怒气冲冲找到妙竹质问她。妙竹也很坦然，承认了这些往事。不过最后，她又说：“如今你治好了我的父亲，就是我的恩人，我是万万不敢对恩人不敬的。我先前说过的话还作数，但你若是想离去，我也绝不阻拦，更不会再祸害你。”
常瑞看着她依旧美好的容颜，又摸摸她光滑的手臂，心中很是不舍，直说自己愿意等她投生，等二人再续前缘。
过了几天，妙竹满面愁容找到常瑞，说：“鬼差已经告诉我，我马上就要当一个洗衣妇的女儿，双手将会一辈子浸泡在水里，直到给生父还清债务。你想想吧，等到冬天我满手冻疮，必定是无法再像如今这般一心一意侍奉你的。若是你想反悔了，我也不会怪你。”
常瑞本来想要反悔，又碍于脸面不好直说，还装作一副深情的样子抓住她的双手道：“这么一点困难不算什么，只要我们再次相见。”
妙竹感动得泪流满面。临别前，她扯下自己头上的红色发带交给常瑞。
“十五年后，我们在丽水河畔相聚，就以这个为信物。千万不要忘了！不履行约定的那一方将会受到老天严厉的惩罚！”
与妙竹父女告别后，常瑞悠悠从梦里醒来，发现自己躺在乱坟里。宅院已经消失，周围有两个土包冒出了新绿，看着生机勃勃的充满希望。
这回他很轻易地就穿过了树林，回到了家里。家人看见他回来，又哭又笑的，这让常瑞愧疚万分。
他一直记着与妙竹的约定，默默算着日子。终于到了十五年后的这一天，他高兴地带上红色发带去约定的地方等候。谁知这一等就是两年，就是不见人来。
因他总坐在河畔边发呆，不少人以为他想要自尽，还多次上前劝阻。常瑞渐渐没了耐心，对着好心人粗声粗气的，十分无礼，大伙都当他是疯子了。
再说那妙竹其实并没有忘记二人的约定，而是故意不来赴约的。
原来，当初她被错判到了一个姓全的大户家里，如今过上了贵族小姐的生活，哪里还愿意去见常瑞。
她还悄悄派人去打听，得知如今的常瑞就是个穷得向邻居讨饭的孤家寡人，又老又丑，身上常年脏兮兮的，这下更是嫌弃得彻底了。
一天，常瑞到街上来找人，竟看到了衣着华贵的妙竹。他激动地上前要相认，可对方一见他就面色煞白，很快上了一辆马车飞也似地逃走了。
常瑞很心急，向旁人打听到这是全家的小姐。当天便赶到了全府大门口，说是来认亲的。
全父全母听闻是与自己女儿有关，看到常瑞的样子，初时还以为是来骗钱的叫花子，可当常瑞拿出那条红发带后，他们立刻将他当座上宾，还将女儿叫了出来。
原来，全家这个女儿出生时就生了一场大病，险些没命。
一个道人用了点法力为她勉强保住了性命，并告诉他们，这病是因过去亲口许下的承诺没兑现而引起的，除非找到那个携带红色信物的人，否则会一直生病，甚至活不到二十岁。
全家二老战战兢兢等着，终于等来了常瑞。
妙竹出来后，见到常瑞脸色都变了，还死不肯承认许诺过的事。父母将道人的话告诉她，她仍旧有些不情愿。
常瑞也不生气，他患上气喘病多年，如今就像妙竹上一世的老父亲一般，嗓子里总是呼噜个不停，说话时声音嘶哑，没说两句话就得咳嗽几下，有时还吐口痰，在这样的大户家里十分不雅，妙竹更是尴尬得不得了。
可如今她不得不认，这就是她今后的夫君了。
两人洞房那晚，妙竹依旧心不甘情不愿。常瑞凑到她耳边道：“怎么？难不成如今你命好，偶然到了富贵人家就忘了我。可下一世还没来，谁也说不准……”
妙竹终于认命。
后来的十多年间，两人一共生下六个孩子，最后只有两个养活了。妙竹三十多岁时，常瑞离世。人人都以为她会重新寻了好人家改嫁，可她却是守着家里两个孩子过完了一生。