提起中国人民解放军第二野战军，人们首先想到的是司令员刘伯承和政委邓小平，但对于张际春，这位常出现在刘邓身边的“亲密战友和得力助手”、开国上将宋任穷口中的“二野第三号人物”、令许多共和国开国将军见面自称“学生”的二野副政委兼政治部主任，许多人则不甚了解。
张际春出生于1900年，湖南宜章人。早在1922年于衡阳省立第三师范学校读书时，他就听了毛泽东关于社会主义的讲演，“在毛主席的亲自引导下走上了革命道路”，投身学生运动和农民运动。
1926年11月，张际春正式加入中国共产党，1928年春，朱毛红军在井冈山胜利会师，张际春当时就在会师队伍中，自此上了井冈山，开启了一段辉煌岁月。
这之后，在井冈山斗争、抗日战争以及解放战争中，张际春长期从事军队政治工作，成为毛主席坚定的追随者。
1935年长征路上，毛主席经历“人生中最黑暗的时刻”，张国焘背离中央北上决定，悍然决定红四方面军南下。
这时期，张际春“作为红军大学的组织者和领导者之一，坚决执行党的教育方针，维护党和红军的团结统一”，最终坚持到了红四方面军终于北上和中央红军会师的一天，为红军的建设和发展作出了重要贡献，得到了长征路上红军老同志的充分肯定。
后来，红军大军并入中央红军在延安创办的“抗大”，张际春又在抗大这所我党著名军校的历史上，留下了浓墨重彩的一笔。
在抗大的6年，也同样成为张际春革命生涯中最辉煌的一页，抗大总校共创办8期，张际春亲历7期，从教育科长、政治部主任一步步干到了政治委员。
全面抗战爆发后第二年，他任抗大政治部主任，同副校长罗瑞卿一起实际领导抗大。1939年，抗大从延安迁至太行山根据地，训练前线八路军干部。张际春与罗瑞卿率总校机关人员及学员数千人，东渡黄河，经晋绥进入晋察冀，历时半年，穿过敌人数道封锁线，胜利抵达太行地区。1942年9月，张际春代理抗大政委。
1945年抗战胜利后，张际春奉调晋冀鲁豫军区暨野战军政治部主任，成为刘伯承司令员，邓小平政委的得力助手。
刘邓大军挺进大别山期间，张际春参与指挥外线作战，得刘伯承肯定：“际春功劳很大！”张际春自愧不敢当，邓小平则公允说道：“没有功劳，也有苦劳啊！”
1948年，刘邓大军在大别山站稳脚跟之后，张际春随野战军行动，协助邓小平“以极大精力”主持党政，成为事实上的野战军第一副政委，参与指挥了中原战事及决战淮海。
1949年，中国人民解放军第二野战军成立，张际春任副政委兼政治部主任，此时，二野军力达到28万余人，下辖3个兵团，在这支大军中，指战员们都敬称他为“三号”。
新中国成立后，1955年人民解放军第一次评授军衔，按照张继春的资历，理应被授予上将军校。但是，毛主席在审阅授衔名单时，却划掉了他的名字。
因为毛主席说对他另有重用，决定不授予张际春大将军衔，而是调他到中宣部担任副部长，并兼任国务院文教办公室主任。
当时，毛主席亲自找他谈话，对他的评价很高，认为他是个人才，应该好好栽培。
而尽管张际春没有授衔，凭借此前在抗大的历史，许多开国大将、上将见到他，都恭恭敬敬自称“学生”。
只可惜后来在一段风雨岁月中，张际春被误会，于1968年离世，享年68岁，直到1979年，恢复了历史真面目，恢复了张际春名誉。