鹿正明原名鹿秀兰，曾用名鹿明玉、鹿向东、鹿秀菊、鹿秀岩。1914年12月出生于莱芜市牛泉镇东牛泉村，鹿正明的父亲鹿学增清末中秀才，妻子孟氏生育了鹿正明姐弟俩。鹿正明两周岁时，母亲去世。父亲后来续弦，后母生育五子一女。由于是多口之家，生活日渐困难，鹿正明上学一年半便辍学回家，帮父亲干农活。家中土地微薄，每年几个月缺粮，姐姐因为贫病交加去世。
后逢军阀混战，贪官污吏、恶霸地主横行乡里，鹿正明一家彻底贫困。鹿正明稍大一点后，就到地主家扛长活、打短工，起早摸黑，没有吃过一顿饱饭。有一次，家中实在无粮，鹿正明到姑姑家借粮，却被姑父苛责，还用煮猪食的锅煮面给他吃。鹿正明临走时，没有拿姑姑偷偷给他的粮食，头也不回地离开了。
1938年1月，鹿正明参加了中共山东省委组织发起的徂徕山起义，从此“扔下了锄头，扛起了枪”，成为一名铁杆军人，历任八路军山东纵队战士、班长、排长、连长，1946年8月24日，解放军山东鲁中军区主力在章丘县之文祖、埠村向国民党军第十五军第一团发起进攻。此时的鹿正明，已经是营长。
战斗中，鹿正明营下辖的四连担任阻击任务未撤出，被国民党反动派两个团的兵力包围。接到命令后，鹿正明迅速带两个连接应，结果被国民党反动派的军队包围在袁家辛庄村内。鹿正明冷静地指挥部队依托村落院墙与逐渐逼近的敌人展开了激烈的巷战，战士们没吃没喝，弹药是从敌人尸体上捡来的，但仍顽强击退了敌人凶猛的冲击。敌人恼羞成怒，依靠猛烈的火力不断压缩包围圈。鹿正明所带的部队伤亡很大，但他们依然顽强地坚守在一个大院内。
此时，营长鹿正明手执驳壳枪，单枪匹马蹲在大院门旁把住进口，敌人进来一个消灭一个，手枪里20发子弹毙伤了十几个敌人。战士们一看，营长不要命了，这可不行。有老兵上去替换鹿正明，但鹿正明不答应。这时，有名老兵哭着对鹿正明说：“营长，你可是一营之长啊，你不能再这样打了，我们还靠你带着我们突围呢，如果你牺牲了，我们由谁来指挥？”听到这名老兵的劝，鹿正明觉得，也是，于是，他退到院子中，指挥大家战斗。最终，在兄弟部队的接应下，他们成功突围，突围后一清点部队，三个连，只剩下4个班了。