古时候，在青山绿水环抱中的小泉村，生活着一位心地善良的年轻人，名叫谢长生。他自幼命运多舛，父母双亡，幸得村民们的接济与照顾，得以吃百家饭长大。
村中有个富户刘财主，靠着祖上积下的钱财，在村里置办了许多田地、房舍。当然，他几个儿子在县城做的做官，做的做生意，给他也增加了不少财产。谢长生为了维持生计，长大后就经常去刘财主家当长工。
刘财主是个孝子，他对母亲江氏非常孝顺。尽管家里不缺厨师和佣人，但江氏想吃什么，他还会亲自做给她吃。江氏年逾七旬，近年来时常头晕目眩，药石无医。在她七十岁生辰的那天，江氏突然晕倒，全家陷入一片慌乱。次日江氏虽然苏醒过来，但病情并未好转，反而更加严重。这可急坏了刘财主，为了治好母亲的病，他不惜一切代价，遍寻名医。
一日，在县城做官的二儿子回乡探望刘财主，他告诉他，邻乡有一位退隐的老中医钟老，曾经在皇宫中当了五十多年的御医，医术精湛，或许他能治奶奶江氏之病。刘财主听不得这话，立刻命人备了重礼，亲自坐了马车去请钟老出山。
钟老先前还有些不乐意，但被刘财主“三顾茅庐”的精神所打动，最终来到了刘府。他仔细为江氏把脉后，沉思片刻说道：“老夫人的病根深种，非常规药石所能及。唯有一法，或可奏效。”刘财主急切地询问是何方法，钟老捋须道：“需找一只活了十年以上的猫头鹰，取其血和头作药引子，方能治愈夫人的顽疾。”
刘财主一听此言，顿时面露难色。这猫头鹰乃是山林间的精灵，要找到活了十年以上的更是难上加难。但为了母亲的健康，他决心一试，于是命人写了英雄帖，张贴在县城各处及各个村口，广征猎人进山寻猫头鹰。
英雄帖一出，许多猎人和冒险者被重金悬赏所吸引，纷纷涌入深山老林。他们日夜搜寻，历经艰险，终于在一个隐蔽的山洞里发现了一群猫头鹰。经过一番围捕，十几个猎人捕获了十余只猫头鹰，兴冲冲地送到了刘财主庄上。
钟老逐一检查这些猫头鹰，最终摇了摇头说：“这些虽好，但不是我要的那种。”正当众人失望之际，一位经验丰富的老猎人想起了更深的山林中还藏有一只传说中的古老猫头鹰。据说这只猫头鹰已经在山中生存了超过二十年以上，几乎成了精。
听了老猎人的话，刘财主决定亲自带队深入山林。他们跋山涉水，终于在一个幽深的山谷中找到了那只神奇的猫头鹰。这只猫头鹰双目炯炯有神，仿佛能洞察人心，它并不畏惧人类，只是静静地注视着他们。
钟老看到这只猫头鹰后，满意地点了点头：“就是它了。”刘财主立即下令将其捕获并带回府中。回到庄上，钟老让刘财主找人将猫头鹰杀了，取其血和头作为药引子。
这时，恰逢谢长生从外面放牛归来。刘财主见状，便丢了十枚铜钱给他，并吩咐道：“长生啊，你去帮我把这只猫头鹰杀了，砍下它的脑袋，再用碗将它的血盛了端给我。”谢长生虽然心中不忍，但又不想错过挣钱的机会，于是硬着头皮接过了猫头鹰。
当他正准备动手时，忽然听见一个微弱的声音从猫头鹰口中传来：“长生，求求你放了我吧！我家里还有好几个孩子等着我抚养呢。”谢长生惊讶地瞪大了眼睛，四下张望却不见其他人影。他低头看去，只见那猫头鹰眼中流露出哀求的目光。
原来刚刚是它在说话！
谢长生本就心地善良，见此情景更是于心不忍。他想了想说：“你放心去吧！我会告诉你的主人我已经完成任务。”说完他松开手，放下刀子，让猫头鹰飞走了。
刘财主等了很久不见谢长生回来交差，他感到十分生气，于是就派人去找谢长生质问情况。
谢长生也不隐瞒，如实相告道，“老爷，对不起，我见那只猫头鹰十分可怜，就把它放走了！”
“什么？你把它放了？你个混账东西，你知不知道，我为了找到它，费了多大代价，用了多好钱财？你真是气死我了！”
刘财主勃然大怒，立即命令家丁将谢长生拖到院子里毒打一顿，然后将他丢出了刘家大院。
谢长生被打得遍体鳞伤，无力反抗，只能默默承受这份痛苦。村民们虽然同情他的遭遇，但因为忌惮刘财主，也只能无能为力地看着他直摇头叹息。
夜幕降临，大地一片寂静。谢长生忍着剧痛，艰难地爬回家中，倒在那张破旧的木床上。他没有钱买药治疗伤口，只能独自忍受疼痛，等待命运的安排。
就在谢长生感到绝望之际，他的脑海中突然出现了那只猫头鹰的身影，以及它临别前的那句：“恩公，你救了我一命，我要送你一场富贵。明日你醒了之后，你在床底下埋三枚铜钱，一个时辰后，你就会发现惊喜。”
次日，当第一缕阳光透过窗棂，照在谢长生脸上，谢长生忽然从床上坐了起来。他发现自己全身不再疼痛，整个人精神焕发不说，仿佛重生了一般。
“难道那只猫头鹰真成精了？是它在睡梦中治好了我的伤吗？”
“它在梦里给我说的话，会不会也是真的？”
想及此，谢长生翻箱倒柜，找出了三枚陈旧的铜钱，小心翼翼地埋在床底下，然后静静等待一个时辰过去。
时间一分一秒地流逝，谢长生坐在床边心跳加速，既紧张又期待。一个时辰后，他急忙挖开了土层，令人震惊的是，那三枚普通的铜钱竟然变成了三个拳头般大小的金元宝，每个都闪着耀眼的金光。
谢长生不敢相信自己的眼睛，揉了揉眼眶，再三确认无误后，他激动得热泪盈眶。原来这一切都是真的！他感激不已，跪在地上对着天空叩拜，感谢天地神灵和那只神奇的猫头鹰。他知道这是善良和勇敢带来的好运，从此，他的命运将彻底改变！
谢长生带着这三个金元宝，来到了县城。他用这些钱买了一座漂亮的房子和大片的土地。从此，他再也不用过那种吃百家饭、当长工的苦日子了。他开始雇佣工人为自己耕种土地，过上了富足的生活。
有了钱之后，谢长生并没有忘记自己的初心。他经常救济村里的穷人，帮助那些有困难的人。他还在村里建了一座学堂，让村里的孩子们都能有书可读。
而刘财主呢，自从谢长生走后，他又派人去寻找猫头鹰，可再也找不到符合要求的了。江氏头晕的毛病也一直没有治好，刘财主后悔不已，他常常想起谢长生，心中满是愧疚。
有一天，刘财主决定去谢长生家，向他道歉。他带着厚礼，来到了谢长生的家门口。谢长生看到刘财主，心中并没有怨恨，他笑着迎了上去，说道：“刘老爷，您怎么来了？”刘财主满脸羞愧地说：“长生啊，我是来向你道歉的。当初我救母心切，现在想来——真不该那样对你。”谢长生摆了摆手，说道：“刘老爷，过去的事就不要再提了，我也没有放在心上。”
刘财主看到谢长生如今过得如此幸福，心中也为他感到高兴。他感慨地说：“长生啊，你真是个善良的人，好人有好报啊。”谢长生笑着说：“是啊，其实我也没想到会有今天。这一切都要归功于那只猫头鹰，如果不是我当初放了它，我也不会有今天的好日子。”
“哦，这是怎么回事呢？”刘财主十分诧异。
谢长生也不隐瞒，就将自己发财的始末告诉了刘财主，刘财主这才意识到：那只猫头鹰果然成精了！如果当初自己为了私心，为了博得一个孝顺的名号而将它杀了，后果不堪设想啊。
回到村后，刘财主变得更加乐善好施了，对人也更加友善热情了。也不知怎地，从那之后，江氏再也没有犯头晕的毛病了。而谢长生呢，据说后来他娶了一个漂亮的妻子，生了一堆可爱的儿女，全家人在一起过着幸福而无忧的日子。