大家都还记得小学时学过的一篇课文《鸟的天堂》吧，里面讲述了广东省江门市新会县天马河的河心沙洲上有一大片榕树林，这片榕树林实际上是一棵榕树，是明朝时期种植的，由于榕树的树冠会生长树状根，之后这棵榕树的树冠就向外扩展，逐渐占据了整个小岛，如今其占地面积已达20亩。
不少见过这棵树的朋友都会认为这应该是世界上最大的树了吧，但实际上并不是！有些榕树是比这一棵更大的！不过世界上最大的树并不是这种不断向外扩展的榕树，而是一棵被叫做潘多（Pando）的美洲山杨（颤杨，Populus tremuloides），其在地面上的覆盖面积超650亩。
但也有不少人听说过谢尔曼将军树、云层巨人和亥伯龙神树，认为它们才是世界上最大的树，但实际上它们是单株体积最大的树，其中亥伯龙神树树高116.1米，是世界上最高的树。
那么潘多这棵世界上最大的树有多大呢？有人统计发现它的树干数量多达4.7万余棵，占地面积达43.6公顷（654亩），它自己就造就了一片森林。其位置就在美国犹他州菲什莱克国家林地的天鹅滩和鱼湖附近。
但如果你站在这片森林中，你会发现它们根本不是一株树，而是有很多棵山杨树，或者说有4.7万余株杨树，那又是怎么回事呢？其实这4.7万株杨树来自于同一根系，或者说它们是从一条树根上长出来的山杨树。
那么人们是怎么发现这一片树林其实是一棵树的呢？起先是植物学家发现这里的山杨树相似性很强，且都是雄性，于是大胆猜测它们很可能是一棵树，后来有两项研究对这些树进行了遗传上的检测，发现它们在基因学上的确是一棵树。
有一批科学家们在美国犹他州的天鹅滩和鱼湖的800多个样点采集了杨树的叶片，提取了其DNA，并通过9个微卫星（一种中性分子标记）的基因座去判断不同样品之间的关系。结果和科学家预料的一样，在256个从潘多形成的树林中收集到的分株样品中，仅仅检测到6个在遗传上不同的变体，而且这些变体和其他个体之间的遗传关系十分接近，这种情况只有在一棵树上才会出现。
今年11月1日，英国《新科学家》周刊网站报道称潘多首次被严格测定了年代，证实它的树龄至少有1.6万年。
不久前美国佐治亚理工学院的罗曾·皮诺及其同事收集了潘多的树叶、根和树皮样本，然后提取基因数据，寻找体细胞突变——生物体细胞在受孕后发生的DNA变化。
一株植物在生长时，新细胞制造过程中遗传信息得到复制时，就会出现错误，导致DNA发生变异。因此通过研究这棵树的不同部位存在哪些突变，就能了解潘多的生命史，并估算其树龄。
研究结果表明，潘多的树龄最有可能在3.4万岁。但皮诺及其团队不确定他们是否错过了一些突变，也不确定他们识别的一些突变是否为假阳性。考虑到这些不确定因素后认为潘多的树龄可能在1.6万至8.1万年之间，也就是说潘多这棵树的年龄最低有1.6万岁，最高为8.1万岁。
虽然数值的区间较大，但也说明这棵树的年龄最少也有1.6万年了，远比人类的文明史还要长，它熬过上个冰川期之后就一直在生长。
还有一个证据能够和这一结果很好地吻合，就是来自附近一个湖的花粉样本显示，颤杨在这一地区已持续生长了至少1.5万年，并在过去6万年中得到了充分体现。说明这种树在这一地区的存在时间是足够长的。
潘多其实是一种雄性美洲山杨，也就是说它只会产生花粉，不会产生种子！它延续到今天，纯粹靠的是根部的无性繁殖。
潘多已有1.6万年的历史，那它是不是地球上生存时间最长的植物呢？其实还并不是！澳大利亚塔斯马尼亚州有一棵被认为至少有4.3万年的洛马山龙眼，也是一棵无性繁殖树木，而在地中海中，有一片大洋海神草可能已经有20万岁了。
消息来源：《环球网》11月6日报道《“世界上最大的树”至少有1.6万岁》