清朝乾隆年间，因一女子而牵出一桩震惊朝野的无头案，案情错综复杂，牵涉多达八条人命。此案不仅案中有案，更案外生案，扑朔迷离至极。
奉天有个叫雷虎的屠夫，因小时候家中发生火灾，面容有损，无女子肯嫁，不得已花大价钱买了个姑娘回来成亲。
姑娘叫赵玉，家中老父重病急需银钱，便自卖自身嫁给雷虎。洞房花烛夜，雷虎高兴便多饮了几杯。第二日醒来，却不见新婚的妻子，以为自己买的妻子逃回娘家，便拿着杀猪刀气势汹汹的去了赵家。
“赵老头，赵玉是我花五十两银子买回来的，你们今日若不将人交出来，我便去县衙告你们。”雷虎想到自己花了五十两白银，手都没摸一下，人就不见了，就十分气愤。
“我姐昨日进了你们家门就没回来过，你凭什么找我们要人。”赵玉的弟弟赵顺见雷虎蛮不讲理，不由上前理论。
正在气头上的雷虎却认为是赵家人藏了赵玉，不但不听赵顺解释，还拿着杀猪刀要砍他，赵父怕儿子吃亏，挡在前面，被雷虎一把推开，本就体弱的赵父，气怒交加下，一口气没上来，人便去了。
赵顺见自己爹被气死了，把雷虎告上了衙门，还状告雷虎有杀害姐姐赵玉之嫌。
“大人，你要为小民做主，小民姐姐昨日才嫁进雷家，怎么会莫名其妙失踪，还望大人彻查。”
刘县令听到出了两条人命，忙让衙役去捉拿雷虎，顺便搜查雷家。衙役们抓了雷虎后，一番仔细搜查，竟然在后院的柴草里发现一具女尸，女尸穿着大红的嫁衣，显然是新娘赵玉，头颅却不知所踪。
雷虎看到家中搜出的女尸，一下傻眼了，忙辩解道：“大人，人不是小民杀得，小民连新娘的手都没摸过，怎么会杀人，这肯定是诬陷。”
刘县令此人做事平庸，自己马上要任满了，这时出了人命案，若处置不当，自己高升无望，说不定还会丢了乌纱帽。想到此，也不等仵作验尸完毕，便断定雷虎杀了赵玉，雷虎坚决不认。
刘县令便采用残酷的刑罚逼迫他招供，雷虎在酷刑的折磨下，无法承受，只能屈打成招，无奈地承认了自己的罪行。
“你既杀了赵玉，又将她的头颅藏于了何处，还不速速招来，莫要再受皮肉之痛。”刘县令一拍惊堂木，喝问雷虎，心中却暗喜：老爷我真聪明，一天就能断了这杀人案。
雷虎这会却欲哭无泪，人不是他杀得，他去哪寻那头颅，可若是不交出人头，少不得还得受刑罚。思前想后，他道：“大人，头颅我埋在了镇外的一处玉米地里，黑灯瞎火的，小人已经记不清具体的位置了。”
刘县令见雷虎招认，便让张三、李四两位捕快带着衙役去寻回头颅。张、李两捕快带着人刚走，仵作验完尸来向刘县令汇报。
“大人，那具女尸死亡时间已经超过三天了，只因天气太过寒冷，所以女尸才保存完好，那赵玉才刚成亲一天，这具女尸恐……”
仵作正要说自己怀疑女尸不是赵玉时，就被刘县令打断：“此事雷虎已经招认，是他杀了赵玉，只等寻回头颅就能结案，你不用在多言。”
仵作知县令这是急着结案，不敢再多说，忙告退离去。张三、李四带着衙役在玉米地寻找了一天，并未找到头颅，见天快黑了，便回县衙禀报。
刘县令等着结案，见张、李二人无所获，不由大怒，认为二人办事不利，一人罚了二十大板，并令其在明日午时之前寻回头颅，否则二人革职查办。
张、李二人挨了打，只能拖着疼痛的屁股，一瘸一拐去了那片玉米地继续寻找，一夜无果，眼看天亮了，二人担心前程，坐在玉米地边欲哭无泪。
这时，一女子牵着牛路过玉米地，打算去不远处的河边给牛饮水。李四见状心生一计，随即在李三耳边低语几句，后者频频点头表示赞同。趁四周无人之际，两人迅速接近女子，合力将女子推入河中，致其溺水而亡。随后，他们残忍地割下女子的头颅，将尸体推入河中，任由急流将其冲走。
两人拿着头颅，怕赵家人和雷虎认出不是赵玉，便找来一块石头，狠狠地将女子头颅的面部砸得血肉模糊，直至难以辨认。最终，他们提着头颅返回衙门，交差完毕。
刘县令见到人头后，心中大喜，忙让雷虎签字画押，雷虎怕再受皮肉之痛，也不辩解，认下罪刑，被判了三日后斩首。
此案了结，刘县令心中的大石落地。不想第二日，堂鼓却又再次响起。一个青年男子拖拽着一名老者进了衙门。
青年男子哭诉道：“大人，昨日清晨小人的妹妹拉着家中黄牛去河边饮水，一日未归；今早小人正要来衙门报案，不想遇到这老者拿着我家黄牛的皮，定是这老者害了我妹妹。”
“大人冤枉，这牛皮乃是小人早晨在市场买的，你说这牛皮是你的，你可有证据。”老者忙辩解道，他是个手艺人，买牛皮回去是做鼓用的，也不知这年青人为何非说牛皮是他家的。
“我家的牛腹部受过伤，这牛皮上的疤痕还在，我们村里人都知道。”青年道出证据。
老者忙解释这牛皮乃是一个独眼汉子卖给他的，刘县令让张、李二人去找人，两人没多久带回一个独眼汉子，汉子叫杜六，是镇上的一个无赖。
杜六被抓到公堂，吓得双腿发软，忙交代了牛皮来处，他路过河边，见到一头无主的牛，嘴馋把牛牵回家杀了吃了，见牛皮还值些银子便拿去市场卖了。
“你说谎，你把我妹妹藏哪去了。”青年汉子指着杜六怒骂他藏了妹妹，这时有人回报在河边发现一具无头女尸，听到又是无头尸，刘县令直觉头大。
尸体抬上大堂，青年汉子看见熟悉的衣服，扑过去哭道：“大人为小人做主，定是这杜刘害了我妹妹。”
杜六连连喊冤，说自己没害人。短短几日竟接连发生两起如此诡异的无头案件，令人匪夷所思，刘县令大怒，让人直接对杜六用了大刑，杜六受不住重刑，被迫承认了自己因抢夺黄牛而杀人的罪行，并坦白了将死者推入河中的事实。问及头颅，杜六却说不出去处，被打的狠了，便道是鱼吃了。可尸体脖颈处切面整齐，不像是鱼吃咬的。
刘县令为寻求确凿物证，他再次指派张、李两位捕快去寻找头颅，并以一日为限。
张三和李四此刻心中充满了惊恐，那女子头颅是他二人所取，已经和赵玉的尸身缝合，他们又去哪里寻找，正在二人焦急之时，路过一处树林，一座新坟映入了他们的眼帘。张三眼中闪过一丝狡黠，心中顿时生出一个狡猾的计策。他想到，此时正值冬日，新亡之人的遗体尚未腐烂。若是扒开这座新坟，割下死者的头颅，岂不是可以当作那女子的头颅来应付吗？
在夜幕的掩护下，两人挖开坟墓，小心翼翼地打开棺木。点燃火折子的一刹那，眼前的景象令他们瞠目结舌：棺材之内，唯见人头孤悬，尸身竟无踪影！二人心中虽惊疑不定，却不敢有片刻的迟疑。他们迅速取出人头，恢复棺木的原状，再将坟土仔细回填。随后，又毁坏了人头面部，便马不停蹄地连夜赶回了衙门。
有了人头，刘县令让杜六签字画押后，以免夜长梦多，便把他和雷虎一起斩首了。案件结束上报后，上面对刘县令雷霆般的破案手法，大大赞赏，升了他做知府。
刘县令调任后，上面派了新科探花王源做了县令。王源此人做事认真，一上任，便翻看了县里历年来所有的卷宗，发现两宗无头案疑点重重，首先这赵玉之死，并无找到凶器和血衣。雷虎杀了赵玉，为何把头颅埋了那么远，尸体却藏在柴草里。还有一点令人困惑的是，两起案件的受害者都失去了头颅，虽然最终找回，但均遭到了毁容，这难道仅仅是巧合吗？
王源觉得疑惑，却知这案子已经结案，且结案之人现在还是自己的顶头上司，很多事不方便插手。只能暗暗调查，正在他暗查时，遇到一个人，让他下定决心，定要揭开这两起冤案的真相，为受害者讨回公道。
王源将案件的疑点和他收集的一些证据，直接越级递交给了巡按大人，案件重大，巡按大人让人传了刘知府和王源二人。
刘知府一听是雷虎杀人案，指责王源无中生有。
王源却道：“我已让人挖出赵玉的尸体，令仵作从新验尸，且第一具尸体根本不是赵玉的。”
“赵玉的尸体，她家人已经辨认过，你如何证明不是她。”
“我定然有证据才这么说。”王源让人带了一女子上来。看到那女子，赵顺激动的上前喊到“姐姐”。
“不可能，赵玉不是已经死了吗？”看到赵玉，刘县令有些结巴。
“巡按大人，小女子赵玉，雷虎家中女尸乃是小女闺中之友春草。”赵玉跪在地上，道出事情经过。
春草长的貌美，外出买猪肉时，被雷虎盯上，雷虎几次纠缠，被春草拒绝，起了坏心思，趁春草一人外出之时，强辱了她，并掐死了她。赵玉知道之时，赶了过去，在春草手中发现一小块猪皮，春草和她说过雷虎几次纠缠，看到猪皮她联想到是雷虎害了春草。
赵玉让春草家人报案，春草家人见她死的太过难堪，不忍她被人笑话，便偷偷埋了她。赵玉不甘心，可又无法。刚好赵父重病需要银子，雷虎又愿出高价买妻子，她便将计就计，把自己卖到雷家，新婚夜，她趁雷虎醉酒，搬了春草的尸体来家中换上自己的嫁衣，又取下春草的头颅，只想引起官府查春草一案。没想到会引来后续的命案。她见刘县令草率结案，不敢出来，直到王源暗查时，她才出现在王源面前。
“巡按大人，第二具尸体的头颅乃是春草的，民女亲手给她梳的头，发饰也是民女插上去的。”
“巡按大人，头颅是张三李四寻回的，下官有失察之罪。”刘知府忙跪下甩锅。
张三李四见抵赖不过，只能把事情经过说了出来：“小人们实在是没办法，是刘知府逼我们的，要是没有人头复命，我们就得丢了前程。”
“你们办案不力，还怪本官头上。”刘知府还想甩锅，没想仵作出来说了他验尸的结果，刘知府让他闭嘴之事。
案件真相大白，雷屠夫害了香草，付出代价，而刘县令草率断案，牵扯出几条无辜人命，被判了处斩。张三李四作为捕快，知法犯法，杀害他人，掘她人坟墓，最终也判了死刑。
赵玉伪造杀人现场，本应判处刑法，巡按大人念及她侠义心肠，免了她的罪责。
结语：在其位，不谋其政，终会付出自己的代价。