“你觉得，李祥如果还在，他的军衔会是什么？”1955年，共和国第一次授衔之后，作为上将的杨得志和另一位上将杨勇聊天时，突然说了这么一句。而杨勇沉吟了片刻，说道：“他若在，按照能力和功劳，他应该能当一个中将。”
两位将军口中的“李祥”，可是一个传奇人物，是个毛主席经常挂怀、能把邓小平逗得哈哈大笑、而且几乎参加了长征中所有传奇任务的人。此人既当过杨得志的部下，又曾经在杨勇的手下任职。资历之老，战功之显赫，就是比起后来的各大军区司令来也不遑多让。他的真名不叫“李祥”，而叫侯礼祥，一个早就被列入死亡名单的失踪人员。只不过他的一段辛酸经历，要等到二十世纪70年代时才揭晓。
逗笑邓小平的“白字先生”
侯礼祥出生于1912年，曾经念过几年书。父母死后，他去荆州谋生，在当地一些基层干部的介绍下，加入了革命队伍。1928年，侯礼祥到江西工作，很快就被扩编到红军队伍中。此时出现了一个小插曲：当时负责登记的人，把“礼祥”当成了“李祥”，给写到证件上了，而他本人也没有纠正。从此以后，侯礼祥就变成了李祥。这一个小错误，为日后他的遭遇埋下了伏笔。
在当时，红军中大部分人都是直呼其名的，有时候不带姓氏，这样显得既亲切又顺口。侯礼祥的改名，就和这个习惯有很大关系。当然，这和他本人的乐观和幽默也分不开。有一次，时任前敌司令部第一军团宣传部长邓小平来侯礼祥的驻地宣传标语，侯礼祥主动为他和石灰浆，还自己动手写过一个字。他毕竟是上过几年学的，有些书法基础，等字一写完，邓小平笑着说：“你的字写得不错嘛。”侯礼祥答道：“我是白字大王，老写白字了。”邓小平于是认真地看了看，说道“你写得很好啊，没有错，不是白字。”侯礼祥则说道：“邓部长，用石灰浆写出来的字都是白字，包括你写的字在内。”邓小平这才明白“白字”的含义，立即哈哈大笑起来，说：“你这个人真会说笑话。你叫什么名字？”“我叫李祥”。
从此以后，这个“李祥”就给邓小平留下了深刻的印象，很久之后还不能忘怀。
传奇的军旅生涯
侯礼祥参军不久，就被编入到红一方面军一师一团一营一连，这么多个“一”，也让他和团长杨得志结下了不解之缘。由于作战勇敢，侯礼祥很快就成了杨得志的左右手，二人还很别致地拜了把子。长征期间，一团一直担任开路先锋的职责，而侯礼祥就是先锋中的先锋。
后来据杨得志回忆，侯礼祥是当年强渡大渡河的十八勇士之一。只不过后来不知道什么原因，他被遗忘了。后来侯礼祥“复出”之后，曾经在杨得志家中谈到和老首长谈到过这个问题，两人还一度非常生气。
侯礼祥在整个长征过程中，一直保持着勇猛的作风，他也因此多次负伤，其中最危险的两次险些要了他的命。一次是在四川时，他的颈部被子弹打穿；一次是攻打陕西甘泉的时候，右腿负伤，大腿骨险些被打断。幸亏此时红军已经会师，侯礼祥随即被送到瓦窑堡的后方医院休养。痊愈后，侯礼祥调任红一师十三团团长，离开老首长杨得志，在新师长陈赓、政委杨勇的领导下工作。
在之后，侯礼祥进入了延安抗日军政大学学习，毕业后担任了中央警备团任副团长。这段时间内，他乐观、幽默的性格感染了不少人，甚至连耿直的许世友都和他成了朋友，两个人经常在饭桌上开玩笑。可惜好景不长，侯礼祥后来伤势复发，不能再继续承担作战任务。后来党中央在征得他个人同意后，将其调到武汉，让他一边休养，一边从事地下工作。谁也想不到，这正是侯礼祥一生命运的转折点。
和组织失联
侯礼祥回到武汉之后，由叶剑英介绍给了湖北省的地下组织，再由组织安排回到家乡隐藏。在这里，侯礼祥就如同一个浪荡多年一事无成的人，被迫在叔叔家居住。不久之后，他娶了一个家乡的女子，并且开了一家牌铺谋生。家中人多眼杂，他便把能证明自己身份的文件全都妥善地放在了一个皮箱里。可实在是倒霉，也不知道是哪里的小偷，就惦记上了他的这支皮箱。结果可想而知，皮箱失窃，能证明侯礼祥身份的所有文件都丢失了。无奈之下，他只得求助于组织，可是由于他现在名字叫“侯礼祥”，而在延安的时候则是“李祥”，完全对不上号。组织只能一边调查，一边让他继续待命。
不久之后，党组织交给了侯礼祥一个新的任务：去监利县朱河镇洪湖湖区，以伪联保主任的身份，与伪监利县县党部取得联系，并打入敌入内部，随时为党组织传递情报。侯礼祥于是化名“侯文彬”，走上了隐秘战线。可是没干多久，监利县党组织便由于叛徒的出卖而被严重破坏，所有地下工作者全部分散隐藏，侯礼祥自此与组织彻底断了联系。
这一断，就是三十多年。从档案来看，这时候的侯礼祥被算作了“失踪人员”。他的老首长杨得志、杨勇甚至包括毛主席，都不止一次地提起过他，都以为他已经牺牲了。而侯礼祥自己也彻底从一个红军团长，变成了一名普通群众。更要命的是，他当过伪联保主任的事情被人扒出，成为了他的“罪证”，让侯礼祥遭受到了不公的待遇。他非常希望找到组织去说明情况，但还是那个名字的问题，让他始终无法解释清楚。日子一天一天地过，直到1961年。这一年他和杨得志、杨勇恢复了通信，一下子就觉得生活有了奔头。可是，二位首长毕竟隔着千山万水，对侯礼祥的事情使不上劲，他仍然还是那个平头百姓。而且由于当地干部的工作作风偏激，限制了侯礼祥的自由，导致他和杨得志等首长再度失联。
重见曙光
1971年，已经被下放到林场劳动的侯礼祥意外的获得了一份《人民日报》，上边的显眼位置上刊登着杨得志的消息，此时他已经成了济南军区的司令员。侯礼祥难掩激动的心情，这是间隔了10年的消息啊，他总算又看到了希望。于是他做了一个大胆的决定：从湖北去山东找杨得志去！至于交通工具，那更是让人吃惊不小：就是自己的两条腿！
论走路，侯礼祥原本是不放在心上的，毕竟两万五千里长征都走下来了，还有什么困难能吓倒他呢？可是一方面他的腿上有旧伤，体能已经不能和当年相比；另一方面既没钱又没行李，一路上既没得吃也没得喝，困难确实不小。可是侯礼祥凭着一股韧劲儿，真的就一路走到了山东，而且速度相当不慢，仅仅就用了10天不到。只不过到达目的地时，他已经是形同乞丐了。
当杨得志听说一个“乞丐”想要见他，并且说是自己曾经的老部下时，脑子里立即就想到了“李祥”。这位已经断了通信将近十年的人，难道真的跨越万水千山来找自己了？他赶紧来到司令部门口，和眼前的这个人四目相对地端详了半天，才一拍大腿说道：“原来你还活着啊！”
杨得志热情地招待了侯礼祥，只不过老问题仍然存在：杨得志没法直接插手地方事务，他现在能帮侯礼祥的，仅仅只能是生活上的。当二人惜别时，杨得志送钱送粮送衣服行李，将老战友送上了去往武汉的软卧列车。临走时，侯礼祥指着自己的头说：“这次能见到你，我已经是不虚此行了，我脑袋上这个东西，你还得帮我多想着。”杨得志知道侯礼祥指着是自己的名誉，于是说了一句：“我心中有数。”
然而这一别，又是两年。直到1973年杨得志调任武汉军区司令后，两人才再次相见。杨得志此后立刻开始着手为老战友恢复生活待遇和名誉。生活待遇好恢复，杨得志与地方上的同志开了会，表示：“如果你们解决不了，我就从军队的物资中直接调拨。”所以这一块很快就解决了。
但是恢复名誉这个问题却实在是太复杂了，能证明侯礼祥身份的人员如今已经故去得差不多了，杨得志、杨勇、叶剑英等将帅仅仅能证明他曾经参加过红军，但是其他的情况无法证明。为了彻查此事，省里还专门成立了专案组，翻阅了大量的相关文献，最后总算是给侯礼祥恢复了名誉。但是按照政策，他的党籍已经恢复不了了。这也成为了侯礼祥老人一生的遗憾，始终都未能释怀。