红军改编为八路军时，经过千辛万苦的谈判，蒋介石最后同意给予3个兵师共计45000人的编制。于是，还有不少红军只能编入陕甘宁边区留守团，成为边区的保安部队。久经沙场的萧劲光出任这支无编制无军饷的留守兵团司令员。
有编制的八路军军饷和物资供应都难以及时兑现，无输制的留守兵团就更为困难了。于是，边区留守部队只得一边打仗一边生产，以解决生存问题。很快，陕甘宁边区留守兵团通过生产运动，基本上实现了自给。毛泽东知道后，大加赞赏。
1938年10月到1939年上半年，毛泽东多次以留守兵团为例，强调自己动手，克服困难的重要性。他说，我们现在还有一点钱、一点米，但以后会有那么一天，我们会面临既没有钱，也没有粮食的困难处境，到那时候，我们该怎么办呢？第一饿死，第二解散，这两个办法大家是不会同意的。第三个方案就是靠我们自己动手、自给自足，党政军民学大家一起动手，衣食全都由自己来解决。
毛泽东说：这是可能的。第一，人类几千年来都是自己搞饭吃，全中国的农民也都是自己搞饭吃，我们同样是人，为什么不能靠自己的双手解决衣食住行的问题呢？况且部队有的是身强力壮的劳动者，怎么可能会有饿死的事呢？第二，留守兵团的农副生产已经取得了成绩，为什么不能普遍推广呢？第三，边区地广人稀，荒地很多，只要下一点雨，我们就可以耕种。
毛泽东鼓励大家说：“我们种田，自己生产粮食的是农人；做桌子、造房子的是工人；办合作社，搞贸易往来的是商人；读书研究学问，学习知识的是学生；懂得军事，会打仗、能打仗的是军人。这就叫工农商学兵一起联合起来。”
在毛泽东和党中央的号召下，陕甘宁边区的大生产运动轰轰烈烈地开展起来。
王震的三五九旅从前线回到边区，奔赴蒿蓬塞路、鸟兽纵横的南泥湾垦荒，很快把这里打造成为“到处是庄稼，遍地是牛羊”的“陕北好江南”。
1943年10月，毛泽东等中央领导专程到南泥湾视察。南泥湾的伟大成果，让毛泽东无比兴奋，他赞扬道：“困难，它并不是不可被征服的怪物，只要大家有信心并且能动手去征服它，它就低头了。面对缺钱缺粮的困境，大家自力更生、自给自足，吃的穿的用的就都有了。目前我们还没有外援，假定将来有了外援，我们也还是要以自力更生为主。”
大生产运动中，毛泽东自己也在杨家岭的住地开垦了一块荒地，一有空闲就去浇水、拔草、施肥。他的模范行动带动了不少人，感染了不少人，让陕甘宁边区和全国所有敌后抗日根据地的军民备受鼓舞。
因为大生产运动，中国共产党领导的敌后抗日根据地最终打破了日伪的进攻和封锁，度过了抗战以来最为艰难的时期。
毛泽东参观大生产运动成果展览时，欣然题词：“自己动手，丰衣足食。”
后来，他不无自豪地说：这是中国历史上从来没有过的奇迹，这是我们不可战胜的基础！