我国汉武帝时期，卫青与霍去病二人神勇无比，连战连捷，先将河套地区从匈奴手中夺回，又挺进河西走廊，随后踏平匈奴东部，最后将匈奴整体边境线推到了漠北苦寒之地。当初，卫青与霍去病分兵两路攻打匈奴，卫青遇到匈奴伊稚斜单于主力部队，霍去病则遇到匈奴左贤王部。得胜回朝后，刘彻论功行赏，因卫青未能抓到伊稚斜，李广又在其麾下自尽，而没有得到任何赏赐，其手下将士得到封赏的也寥寥无几。霍去病杀降左贤王十之有九之兵力，整个左贤王几乎被霍去病灭族，军功显著，刘彻赏其5800户食邑，封大司马，手下赵破奴、卫山等人均封侯。
同样是出征，卫青部将士很寒心，在军队中出现了派系分化，暗流涌动。最重要的是，汉军此次远征自己的伤亡也很大，军马也十分疲惫，匈奴那边更是被打得没有了一点力气，种种原因加在一起，使两国走向休战期。休战期间，刘彻招募贫民向北屯田，慢慢蚕食匈奴领土，同时又着手准备向西域发展。匈奴人生命力顽强，伊稚斜积极收集匈奴残余部队，并笼络非匈奴本族部落，赵信也逃回匈奴，为伊稚斜出谋划策，匈奴整体上开始恢复实力。不过连续的惨败让伊稚斜的人口锐减，匈奴原本军民总数也才区区几十万，几次战役失败战死人口就接近十五六万，再加上许多部落倒戈投降汉朝，伊稚斜只要派人到长安请求和亲。
刘彻同意和亲，一来可以恢复国力，二来匈奴主动和亲，则可主动提出条件，以合约压制匈奴。刘彻派丞相长史任敞出使匈奴提出和亲条件，主要合约是让匈奴臣服于汉朝，每年向大汉纳贡。伊稚斜当初提出和亲是缓兵之计，没想到刘彻提出这样的要求，盛怒之下的他将任敞软禁。刘彻得知后非常生气，同样扣押了匈奴到汉朝的来使。并计划再次北上伐匈。但就在这时，噩耗传来，元狩六年（公元前117年），霍去病暴病而亡。
从刘邦起势到汉武大帝，西汉史上能征善战者不计其数，但敢于不惜千里深入敌人巢穴，不带辎重长途奔袭，攻必取、战必胜，一生从未尝过败绩者，霍去病称第二，无人敢称第一也。霍去病的死，也让刘彻不得不重新考虑对外扩张的战略。有霍去病在，刘彻可以不考虑上文所提及之远征弊端，有霍去病在，匈奴他早已不放在眼里，有霍去病在，刘彻的眼光已经射向那遥远的自己从未到达过的极寒世界。刘彻毕竟是汉武大帝，伤心了几天，他重新振奋起来，将矛头指向西域，被他贬为庶人的张骞也重新获得新生，一条丝绸之路，就要诞生。