清乾隆十四年，乾隆皇帝接连下发两道谕旨，明确了自己将于乾隆十六年开始南巡，并明确给出了南巡原因：1、应江南官民所请；2、遵循圣祖康熙帝南巡之例；3、体察江南民情；4、恭奉母后，以尽孝道。
因为准备充分和南巡途中官员的殷勤迎驾，乾隆皇帝对乾隆十六年的首次南巡十分满意，又接连在乾隆二十二年、乾隆二十七年、乾隆三十年和乾隆四十五年先后进行了五次南巡。乾隆四十五年，结束了第六次南巡以后，鉴于康熙皇帝的六次南巡的次数限制，鉴于乾隆皇帝已经74岁的高龄，再加上数次南巡的巨额耗费，乾隆皇帝下旨不再南巡。
关于六次南巡的耗费巨大，乾隆皇帝曾经在晚年亲撰的《御制南巡记》中，予以过正面回应：
朕临御六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，作无益，害有益。
乾隆皇帝六下江南，有利有弊，但南巡过程中的奢侈靡费、开支巨大，甚至直接开启了乾隆中叶国势渐衰的进程，让其饱受后世诟病。但清朝灭亡以后，关于乾隆皇帝六次南巡的真正目的就成为了争论焦点，其中“弘历非满人，而是汉人，浙江海宁陈阁老之子”的观点传播最广。
乾隆帝六次南巡的野史传闻
《清朝野史大观》对于这段传闻有着较为明显的记载：
康熙间，胤禛与陈阁老尤相善。会两家各生子，其岁日月时皆同。胤禛闻悉，乃大喜，命抱以来。久之，始送归。则竟非己子，且易男为女矣。陈氏殊震怖，顾不敢剖辨，遂力秘之。
康熙年间，皇四子胤禛和汉官陈阁老家同时生产，胤禛用自己的女儿换回了陈阁老家的儿子。乾隆皇帝登基后，获悉事情真相才会亲赴江南，寻找自己的亲生父母。
为了证明这一说法，诸多野史笔记还出具了多项证据：
1、乾隆皇帝六次南巡，其中四次就住在浙江海宁陈阁老家中；
2、陈阁老府邸的“中门”，自乾隆皇帝亲临以后便永久封闭，“非天子临幸，此门毋轻开”；
3、浙江人口口相传，乾隆皇帝曾经命人用黄幔遮挡，亲自跪拜陈阁老夫妇；
那么，这种说法能不能立足脚跟呢？
其实，这只是反清思想严重的江南地区杜撰出来，用以抹黑清廷的谣传，绝非事实真相。
首先，乾隆皇帝出生于康熙五十年，当时的皇四子胤禛虽然有三子早夭，但其第四子弘时已经7岁，已经度过了年幼夭折的危险期。也就是说，不管是王爵承袭还是皇位传承，皇四子胤禛都已经有了后代，没必要抱来别人的孩子。
再者，康熙五十年正值“九子夺嫡”的关键时期，一向心思缜密、沉稳冷静的皇四子胤禛绝对不会犯下如此大错，主动为夺嫡对手们留下足可以致命的把柄。
更重要的是，清代皇室成员的出生日期、生母情况甚至是出生地点、名字选择都会在《玉牒》中明确记载，不能有丝毫差错。而且，《玉牒》有专门的机构和人员管理，即使是皇帝也无权更改。也就是说，乾隆皇帝只能是皇四子胤禛的亲生子，没有其他可能。
再者说了，如果乾隆皇帝真是前往江南寻找自己的亲生父母，还会“恭奉母后”一同前往吗？所以这个传闻这是类似天地会一样的反清组织，用以抹黑甚至用以自我安慰的刻意杜撰。
乾隆皇帝六下江南的真正原因
既然不是为了寻找亲生父母，那么乾隆皇帝为何不惜劳民伤财、耗费巨大，也要前后六次下江南呢？
其实，我们对乾隆皇帝“败家子”的形象认定，多为先入为主的观念影响，历史上的乾隆皇帝或许有着诸多毛病，但作为一代职业帝王，他无疑是最成功的代表。乾隆皇帝六下江南，虽然耗资巨大，甚至直接开启了清朝中衰的进程，但就当时的历史背景而言，这是一项不得不进行的政治活动。
1、雍正新政带给统治阶层的负面影响
我们都知道雍正皇帝从康熙皇帝手中接过来的，是一个官员贪腐、浮夸成风，弊政百出的虚晃盛世；可雍正皇帝在位期间，一直致力于新政推行、吏治整顿的高压统治，几乎得罪光了天下的既得利益阶层。在一片反对声音中，就属江南这个人杰地灵、文人辈出的地区闹得最凶。
也就是说，雍正皇帝虽然将大清王朝重新推到了良性发展的轨道上，但他却也将统治阶层和官僚、士绅、文人之间的关系推向了冰点，如果不加以修复和改善，皇权的稳固性甚至社会、经济、文化的发展都会受到严重影响。
所以，乾隆皇帝在修复了统治阶层的内部矛盾以后，才会将主要精力放在天下士绅和文人身上，自京城到江南的南巡，就是乾隆皇帝用以宣扬怀柔统治思想，改善阶级矛盾的理性做法。不得不承认，乾隆皇帝的数次南巡，为清朝鼎盛时期的到来创造了绝佳环境。
2、江南地区的特殊性
自古以来，物产丰富、经济发达、人杰地灵的江南地区都是统治阶层至为关注的地方。清朝时期的江南地区，更是成为了支撑大清财政和粮饷的“钱袋子”、“粮仓”。可这样一个对朝廷、对皇权，甚至对天下安稳至关重要的地区，偏偏是反清思想最为活跃、抗清活动最为频繁的地区。
自清初时期，清军制造了“嘉定三屠”、“扬州十日”等血腥惨案以后，江南地区几乎成为了反清思想的风向标，但凡有逆反案出现，几乎都能找到江南人士的身影。雍正皇帝继位以后，又屡屡改革盐政、钱法和土地赋税政策，让江南地区的反清思想更为严重，这就迫使乾隆皇帝必须亲临江南，用一系列恩赏动作，安抚和拉拢江南人士。
自乾隆三十年到乾隆六十年间，大清国库的存银始终保持在六千万两以上，这和乾隆皇帝南巡途中对江南地区的怀柔、安抚政策绝对分不开关系。
3、奉母南巡，以示孝道的统治思想
乾隆十四年，乾隆皇帝在给出南巡理由的时候，提及了康熙皇帝南巡时“恭侍皇太后銮舆，群黎扶老携幼，夹道欢迎交颂天家孝德”的情形，这对于历来讲究“以仁孝治天下”的清朝统治阶层而言，至关重要。为此，乾隆皇帝专门给出了“江南名胜甲天下，奉圣母皇太后游赏，以示孝道”的南巡理由。
用儒家思想中的“仁孝”来统治中原地区，对于少数民族建立的封建政权而言，不光是一句口号，而是必须以身作则，表率天下才能收到实际效果的统治手段。在乾隆皇帝的六次南巡中，前四次都是“奉崇庆皇太后出巡”，这对于彰显皇家孝德，维护皇帝形象乃至皇权稳固、天下威服都有着至关重要的积极影响。
当然，除了上述几个重要原因外，炫耀国力、彰显皇家威严；视察水利、关注百姓疾苦；贪图享乐、意在游山玩水等等，也是乾隆皇帝南巡的重要组成部分。诚然，六次南巡给朝廷财政、沿途百姓造成了一定程度的负面影响，但较之政治方面的收益，乾隆皇帝的南巡之举并不能说成是昏庸表现。
参考文献：《清实录·高宗实录》、《清朝野史大观》、《乾隆帝御制南巡记》、《乾隆帝南巡史料》