中国历代武将中，谁能力最强？
这谁都不敢说。
但要是问谁的文化影响力最大？这毫无疑问：关羽。
在中国这么多武将之中，关羽有一个非常特殊的地方就是，其现在已经不被视作一般的古代猛将，而是被人民视为神祇膜拜，乃至产生关羽信仰，甚至传至日本、朝鲜、越南、琉球等汉文化圈国家。中国民众尊称其为关公、关二爷、关老爷，后代帝王也屡次褒封，直至封为武圣。
为什么五千年将星璀璨，最后只有关羽出现这种情况呢？是因为关羽能力很强，功绩很大，忠义当头吗？当然这个因素肯定是有的，但是能力强功绩大忠肝义胆的武将，中国绝不止关羽一人啊，能和关羽比拼的人也是多得数不胜数，所以“关羽崇拜”的产生，肯定是有其它特殊原因的。
那是为什么呢？听笔者慢慢道来。
首先大家要知道一点，对英雄人物的崇拜，是古往今来各民族都有的一种情感，在古代，绝不仅仅是关羽受民间推崇，受民间推崇的英雄人物有的是， 比如我举一个例子：许逊。这个人现在可能很多人都不知道，他是晋代著名道士，南昌县（今属江西）长定乡益塘坡人，传说其杀蛟斩蛇（鄱阳湖水怪）为民除害，所以江西民间多有许逊崇拜，他也成为江西地方保护神，“江西会馆”（万寿宫）供奉的就是许逊。
当然，这毕竟是古代的事情，现在估计很多江西人都不知道这个事。
再比如妈祖，这个就很有名了，这是以中国东南沿海为中心、扩及东亚（琉球、日本及新加坡等东南亚地区）沿海一带的海神信仰，历史考证其实她也是确有其人的，出生于宋太祖建隆元年（或曰五代末年）福建路泉州府莆田县湄洲岛东螺村…
大家可以发现一个特点了吧，这些“信仰”通常都有浓厚的地域色彩，这很正常，古代不是现代，各地方交流相当不便利，所以各地都根据实际情况出现了自己的“地方神”。
不过，中国又有着大一统的传统，所以在很多特殊情况下，“地方神”便会升级为“国家神”，而这个例子中最典型的，就是关羽！
好了，从这里我们能知道，尊崇关羽，没什么新奇的，这种尊重中国各地有的是；新奇的是，关羽信仰是如何走向全国的？
咱们先来看看关公信仰的起源吧：早在三国时期，关羽就已经是威震华夏，举世闻名的猛将，其勇武和忠义的形象已经在民间广为流传，在当时他已经是一等一的猛将，广受尊崇，于是，三国之后的魏晋时期，关羽在民间一直都是正面形象，但是这个时候，大家印象中关羽仅仅是“猛将”，远没到“神化”的地步，大家顶多也就是祭拜祭拜关羽。
那民间祭拜关羽起源于哪里呢？自然是关羽的家乡——山西解州了！关公早年在家乡行侠仗义，除暴安良，深得民心，当关羽被害的噩耗传来时，乡民为了感谢关公以前的义举，自发的为关公共奉香案并悼其亡灵。
如果按照这个情况发展，关羽可能和妈祖，许逊差不多，成为山西的地方神。
但是到了南北朝时期，“神化关羽”的现象开始出现了，历史上有据可查的关公神话传说则开始于南北朝，南朝陈国皇帝陈伯宗托言“关羽显灵成神”，于光大年间（５６７－５６８年）在关公被害之地当阳县东三十里的玉泉寺西北为关公立庙，这是有史以来第一座关羽庙，隋朝开始，“关公显圣庇佑百姓”之类的传说越来越多，关公庙的建设也随之变多。隋文帝开皇九年（公元589年）在关公的家乡解州为关公修建了一座现今最大的关庙，即解州关帝庙，这座庙被誉为“天下武庙之祖”。是数万关帝庙中地位最高的一座。
不过啊，这个时候关羽也没什么特别特殊的，皇帝哪天高兴了尊崇个古人，这种事情有的是，此时关羽受尊崇程度不如姜子牙，也不如诸葛亮，并且关公信仰的影响面也并不广泛只在个别地区较为流行（主要便是山西）。
但是，最迟到了宋代，关羽崇拜规模变得很大了，至迟宋朝末年，民间供奉关羽的庙宇已经“郡国州县、乡邑间井皆有”， 宋朝皇帝也多追封关羽为王。元代朝廷虽崇信藏传佛教，但未箝制人民信仰，因此民间对关羽的崇信有增无减，甚至元朝皇帝也曾遣使致祭。
那这之中发生了什么情况？对宏观历史稍微有些了解的人可能知道，中国历史上存在一个非常重要的节点——安史之乱，这导致中华帝国（不止唐朝）整体由盛到衰，唐末，五代十国，民族矛盾尖锐的两宋…这一段历史相当混乱，从封建政治伦理看：君不君，臣不臣；从传统夷夏之防来看，此时宋辽金夏也是乱成一锅粥。同时，这一时期中华文化的儒释道三教有了“合一”的趋势。
有些地方甚至把关羽当财神
所以，从封建统治者的角度来看，他们迫切需要重整封建秩序；而从文化角度来看，儒释道三家需要一个都能接受的神仙——于是关羽成了最佳选择。关羽身上表现出来的义气是社会各个阶层都需要的一种精神品质，它是一种凝聚力，儒家视为圣人，道教奉为帝君，佛教当其为守护神，三教均把关公纳入行列，“关公信仰”风行全国。
而距离我们更近的明清时期呢？“关公崇拜”发展到鼎盛，这不仅仅是宋元时期的继续发展，还有更多的因素在推动，比如《三国演义》 这部巨著的横空出世，再比如，晋商势力扩展导致山西文化的进一步流行（关羽也是山西文化的重要组成部分），明清时期，由于政府的弘扬崇，宗教的推崇，文艺的渲染，使得民间对关公的崇拜也达到了历史高潮。
社会各阶层都能从关羽身上找到自己需要的东西，商人因关公重信讲义，遂将关公奉为财神（这不仅在中国，在日本也很流行）。老百姓因各种故事传说则把关公当作消灾去病的万能神。军人因关公生前的英勇事迹将之尊为战神。文人学士因关公生前喜读《春秋》则称关公为“文衡帝君”即考试神。衙役因为关公的公正无私而将关公奉为司法神（所以，有时候你会看到一些诡异的事情，比如在香港，警察和黑社会拜的往往都是关公。）
而明朝追封关羽为帝，明朝人对关羽的尊称也由“关王”渐渐升格为“关帝”，沿袭至今。清朝时期，满族视关帝为“护国神”，言必尊称“关老爷” ，不敢称其名讳，尊崇无以复加。
所以，关羽信仰的形成有着相当有趣的原因：封建统治者的有意推荐，民间对于美好品质的尊崇，山西地方文化的扩张等…
那，关羽崇拜的实质是什么呢？有些地方的关帝庙有着这么一副对联（当然原始版本可能是道观的）：
存心邪僻，任尔烧香无点益。
扶身正大，见吾不拜有何妨。
意思是什么呢？若一个人心术不正，天天烧香也是毫无用处，若是一身正气，即使是见神没有跪拜，也无所关系，神灵自然庇佑。
对正气，忠义等美好品质的向往，这便是关公信仰的实质，中华民族追寻的，从不是某个虚幻的神，而是这种品质，而关羽，是这种品质的化身。