皇太极刚刚称帝的时候，孝庄被封为永福宫庄妃，在五宫后妃当中位居最末。那么孝庄怎么翻身呢？那必须还得靠儿子。
皇太极称帝之前一共生了五个儿子，次子和三子都是少年夭折。崇德二年，这一年皇太极连续得了三个儿子，其中皇八子是皇太极最爱的宸妃所生，可谓是二人爱情的结晶，让四十五岁的皇太极开心不已，为了表达的自己的开心，史无前例的颁发了大赦令。但是可惜的是这位小皇子命运不济，六个月就夭折了。
孝庄在海兰珠的儿子夭折后的三天诞下了皇子，这也是她生了三个女儿之后的第一个儿子。尽管后来史料记载说，她在怀孕的时候就一直有红光绕身，红光还盘旋成龙的形状，生产的当天也是红光照耀宫闱，经久不散，而且永福宫内是香气弥漫数日之久。但是实际上这位皇子出生的很平淡。因为当时宫中处在在丧失皇八子的悲哀的气氛之中，皇太极最爱的海兰珠也还呻吟在病榻之上，因此孝庄生子，没有任何庆祝活动。
崇德八年八月初九晚，五十二岁皇太极突然去世了。由于皇太极和她的父亲一样也没有遗言说明皇位由谁来继承。于是清朝皇室和整个八旗再次陷入了争夺储位的漩涡之中。皇太极的弟弟多尔衮和长子豪格是这一场争夺中的两个主角。但是最后的结果却出乎意料，多尔衮和豪格都没夺得皇位，而是孝庄的儿子，皇太极的第九子，年仅六岁的福林成为了大清的下一任皇帝。是长兄豪格和多尔衮激烈斗争的获利者。
为什么福临即位，这背后有着错综复杂的关系，有人说多尔衮想选一个年幼的侄子当皇帝，自己摄政之后便于操控，如果这样的话其实皇太极还有其他年幼的皇子，所以福临即位绝不是多尔衮在争位无望之时所作出的随意的选择。
这就牵扯出了清朝第一大瓜，孝庄下嫁多尔衮，很多人认为孝庄和多尔衮早先就有情愫。孝庄嫁给皇太极时只有十三岁与三十四岁的皇太极年龄相关差太多，两人之间没有什么共同语言，当时自己的小叔子多尔衮十四岁，两个人的年龄相当，在接触当中很容易产生感情，这种私情促使多尔衮最终决定推选福临来继承皇位。在福临称帝之后，孝庄为了感谢多尔衮，也为了抑制或者平衡多尔衮的权势就下嫁与他。
但是史料上并没有关于这一点并没有明确记载，但是被认为太后下嫁的一个证据是多尔衮的称号，在顺治帝即位之后，多尔衮称号从“摄政王”逐步加封为“叔父摄政王”，再加封为“黄叔父摄政王”最后直接加封为“皇父摄政王”。
另外之所以有这个说法，还跟满人的一个婚俗有关，在入关前和入关初期，满洲社会一直盛行“收继婚”。所谓“收继婚”就是父亲死了，儿子可以把除了自己亲生母亲之外的所有继母都收继为自己的妻子，哥哥死了，弟弟可以把自己的嫂子收继为自己的妻子。不过满人的收继婚也是有规则的，儿子可以收继母，弟弟可以收继嫂子，但是父亲不能收继儿媳，哥哥也不能收继弟媳，这与他们“贵壮而贱老”的传统紧密相关，就是让年轻的男性拥有更多的妻子，繁衍更多的后代。那么按照这样的习俗，多尔衮在哥哥死后将自己的嫂子收继过来就是很自然的事情。