黄金荣，是旧上海大名鼎鼎的头号流氓，与杜月笙、张啸林秉承上海三大亨。黄金荣一生没少干坏事儿，勾结帝国主义、官僚政客发展黑势力，在上海为非作歹，为人民所恶。
解放战争后，黄金荣的时代已经终结，但常言道混迹江湖，欠下的债总要还。但上海政府却没有“办了”黄金荣，反而让其安度晚年，那么上海政府为何“不敢”收拾他呢？
黄金荣原本就是“体制内”的人，早年考入了上海法租界的巡捕房。黄金荣机缘巧合下，办了民国第一案——临城大劫案，这个案子让他声名鹊起，提拔为督警长。但当时的巡捕，如果不和流氓拉帮结派，很难站稳脚跟，于是黄金荣投奔了上海青帮，靠着流氓的身份，破案率奇高。
但黄金荣最开始却是个“空子”，打着青帮的名号实际不是青帮的人。当时的黑社会讲究“许充不许赖”，意思就是如果你不是自己人，但可以打着帮派大佬的名号，充当其门生，但是如果是自己人，关键时刻赖皮，是绝对不行的。
于是黄金荣钻空子，自称青帮“大”字辈张景湖的门人，还给张景湖送去了2万银元，成了他的徒弟。此后黄金荣越做越大，凭本事竟成了上海青帮的头子。
他黄金荣在上海横行跋扈，光房产就有几十套，良田几百顷，让人瞠目。最著名的上海“大世界”就是黄金荣的私人地界，上海四大京剧舞台之一的“共舞台”也是他建的，在这里黄金荣还娶了二房名伶露兰春。黄公馆是黄金荣住得最久的地方，大概有40多年，其附近豢养了上千门徒，成为了黑势力的聚集地。
黄金荣最出名的徒弟，非蒋介石莫属。当年蒋介石从日本留学回来后，开始在上海证券物品交易所炒股，不到两年的时间就赔得血本无归。欠债当然要还，各大债主纷纷雇佣青帮的流氓讨债，蒋介石东躲西藏。
后来经朋友虞洽卿出主意，蒋介石投奔黄金荣，拜其为师，用来消灾避难。蒋介石以“蒋志清”的名字，拜在了黄金荣的门下，黄金荣替这个徒弟牵线搭桥，和债主们“化解”矛盾，毕竟没人敢向流氓头子的徒弟要债。此外，黄金荣还送了他200大洋，助他去投奔孙中山。
黄金荣果然慧眼识人，5年后蒋志清摇身贬变成蒋介石，还成了北伐军总司令，师徒二人重逢，相谈甚欢。两人在上海狼狈为奸，发动“四一二反革命政变”，大肆屠杀共党和革命群众。
蒋介石失败后，上海大变天，杜月笙逃往了香港，蒋介石回到了台湾，但黄金荣却选择留在上海。这其中也有黄金荣的考量，一来黄金荣已经80来岁，疾病缠身，不愿再折腾；二来黄金荣大部分财产都在上海且没办法转移，黄金荣也不得不待在上海。
但黄金荣对中央的态度却没底儿，不知道自己将面临什么样的结局。于是他主动示好，将自己手下的黑帮名单统统上交，同时严格管理青帮，不敢有所动作。连他自己也宅在家中，每天“三件套”——吸大烟、搓麻将、下澡堂，深居简出，做起了“宅男”。
为何中央对黄金荣的态度非常温和，始终没有动黄金荣的意思呢？这其实主要有三方面的考虑：
第一，设置观察期，列为考察对象。之前的动乱，黄金荣在蒋介石的撺掇下，干了诸多坏事儿，但上海解放后，黄金荣并没有逃走，因此高层指示，“先观察一个时期再说”，如果他能改过自新，大可不必把他当作专政对象，反而可以对其进行改造，为党所用；
第二，上海刚刚解放，社会已经动荡太久，这时候需要接管的事情很多，不宜在大动干戈，破坏得来不易的稳定社会，因此中央政府才给了他一个观察期；
第三，黄金荣态度良好，对中央政府并没有敌意。抗日战争时期，黄金荣誓死不任伪职，可见其民族骨气。解放后，黄金荣不但约束自己约束青帮，对中央十分坦白。
黄金荣的晚年过得可谓心惊胆战，当军代表杜宣找到黄金荣谈话的时候，他吓得竟小便失禁、双腿哆嗦，以为自己的死期已到。
见杜宣并不是抓他的，黄金荣主动上交蒋介石赠送给他的金表，说是自己与蒋介石的罪证。杜宣收下金表，对其进行训诫，让其务必老实，严格要求门徒，不再破坏社会，黄金荣连连点头。
随后黄金荣过起了“老实”的普通人生活，直到1951年，镇压反革命运动时，群众对其不满的声音鼎沸，黄金荣在政府的要求下，自写一封悔过书公开登报，向人民认错，同时开始在“大世界”门前扫地悔过。
黄金荣虽然晚年“丢了脸”，但事实上，黄金荣在中央的宽大处理下，算是最“圆满”的流氓了。逃亡香港的杜月笙于1951年病逝在香港，享年63岁，85岁的黄金荣反而比他晚了2年，在上海逝世，而张啸林投靠日本，早被枪毙暗杀。
落叶归根，黄金荣完成了当初的愿望：“我一生在上海，尸骨不想抛在外乡，与其死在海上，不如死在上海。”