云纹，一直是指由深到浅，或由浅到深过渡自然的花型，也有由内里向四周逐渐散开的云纹，一种或多种色彩深浅层次变化，使图案变得立体，生动逼真。
古时，人们对于“天界”和“神”特别向往，总想知道云彩上边有什么。人们认识到云和雨、雨和万物生长的紧密关系后，就对云有了崇拜之情。出于对云的敬畏，后来也就有了各种与云有关的纹饰。在古人看来，云是吉祥和高升的象征，是圣天的造物，例如“平步青云”，它同龙纹一样都是具有独特代表性的中国文化符号。
古人变化出各种和云有关的纹饰图案，依据形态可分为单岐云、双岐云、三岐云、勾云纹、朵云纹、云水纹、留云纹、三叉云等，常与龙凤瑞兽、神仙佛像组合。做为辅助性纹饰应用于玉器、青铜器、瓷器、建筑等，他们也会把祥云绘在服饰、玉佩、雕塑上面，以表示美好祝愿。通常，裙褂上面的祥云是五色的，五彩祥云寓意着五谷丰登，国泰民安的美好愿景。
商周时期，云纹多与雷纹共同被提起，被视为早期形态，作“云雷纹”，共同烘托主纹，营造腾云驾雾、气势恢宏的视觉效果。
春秋战国时期，云雷纹发展成了卷云纹，卷曲的线条更富动感和厚度。除此之外还有一种勾云纹，两端同向内卷的勾；春秋战国时期的玉器、青铜器等器具上常常见到。
秦汉时期在卷云纹的基础上，出现了有着云尾的云气纹，飘逸之感油然而生。
魏晋至唐宋，盛行的是朵云纹，有单勾卷和双勾卷两种基本样式，飘逸洒脱，十分随性。顺应时代审美，朵云纹架构日趋复杂，故而还产生了一种呈面状展开，铺张、繁复的云纹类——叠云纹。
宋元至明清，乃至现在仍很流行的就是如意云纹（祥云纹），形态饱满，线条舒展。更加符合古人对吉祥纹饰的追求，使云在人们心中得到升华，寓意也更加美好，传递吉祥、喜庆、幸福的愿望以及对生命的美好向往。
明清时期，织锦、龙袍、瓷器上都能见到飘动的云纹。或衬托龙纹，或做为主体纹样，表现飘动上升的云气。在这个时期，对称的构图形式也逐渐出现。
敦煌壁画中的云纹（图源自岩彩灵感库）：
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