1976年9月9日，伟大领袖毛泽东主席与世长辞，全国人民沉浸在无比的悲痛之中。一个月后，中国共产党中央委员会决定建造毛主席纪念堂，并决定将毛泽东主席的遗体永久保存，供纪念瞻仰。
在全世界的社会主义国家中，长久保存已故领导人遗体成为惯例。苏联领导人列宁、越南领导人胡志明等逝世后均被保留，毛主席遗体也同样采用了制作水晶棺保存的方式。
精心选取水晶棺原料
1976年10月下旬，国家地质局召开紧急会议，确定以海南矿为主，各方必须共同努力，采取一切可能的措施，如期完成这项艰巨光荣和严肃的政治任务，制造装毛主席遗体的水晶棺。
当时，海南矿有关负责人觉得时间很紧，责任非常重。会议结束后，海南矿负责人连夜赶回矿区。海南矿区的采矿能力仅为每月3.5吨，一流的矿石品位率仅为8％。在正常情况下，利用原材料库存，冶炼10吨一流的水晶石需要3个月的时间才能融化。现在时间紧迫，必须严格在40天内完成水晶石的冶炼。
1976年12月13日，第一次水晶棺全国会战会议在京召开，会议决定位于北京的605工厂和上海新沪玻璃厂为生产基地。北京建材研究院，成都208工厂，四川157工厂，锦州155工厂派出人员进行合作。
最后，北京通用玻璃厂加工并组装了水晶棺材。从1977年5月以后，仅用了两个月的时间就完成了样品水晶棺。当时，为毛主席制造了6具水晶棺。第4号棺是1977年8月正式投入使用的第一座石英玻璃水晶棺。使用中的第5号棺最初是备用棺，于1977年完成。
独特的制作工艺
中国科学院化学研究所和玻璃研究所的研究人员为棺材的五个透明物体之间的焊接工艺设计了300多种解决方案，进行了数千次实验。对接焊接的最终质量与棺材的成功与否有关，需要在超净环境中进行。但是，1977年没有这个条件，科学技术人员采取了特殊措施，将车间密封起来，用水冲洗，用水加热地面，并使用两组灯发出热的氢气和氧气火焰。
员工的脚浸入水中，眼睛凝视着焊缝，上身的防护服正在烘烤。有人向焊工浇水冷却，耀眼的白光使房间变得通透，场景与卫星发射的那一刻一样壮观。直到焊缝逐渐熔化并融合。
毛主席水晶棺工艺与列宁和胡志明水晶棺工艺不同，他们的没有解决水晶棺材的光洁度所达到的反射倒影程度，这也是为何毛主席水晶棺是倒梯形的缘故。在保持真空的条件下，将一些元件加热成气体，并均匀地涂覆四层防反射膜和一层防雾膜。外部排放率从4％降低到1％。
毛主席纪念堂
毛主席纪念堂自建成至今，每年都接待了数以亿计的中外人士，其中不乏世界各国的领导人及知名人士，所有人都怀着崇高的敬仰之情来到毛主席纪念堂。人们可以生动地看到毛主席的妆容和皱纹，这些都是通过光来实现的。
后来，遇到了一个问题。毛主席纪念堂下面的门很小，水晶棺无法进入。1977年8月29日下午，在特邀“杠头”的指挥下，64个人将两吨重的水晶棺从南门走台阶搬进了毛主席纪念堂。
1977年9月9日，在纪念堂前举行了隆重的仪式，以纪念毛主席逝世一周年。纪念堂的落成典礼，从毛主席去世到完成水晶棺，花了整整一年的时间。
从那时起，毛泽东躺在水晶棺中接受人民群众瞻仰。