晚清时期，照相技术传入中国。有不少妃子留下了自己的相片，但是这些相片却令人大失所望。因为从相片上来看，所谓的后宫粉黛们，个个长相都不是很出众。其中有些，甚至称得上丑陋。因此有人提出假设，是不是古代妃子们都长得很丑呢？虽然因为时代的不同，人们的审美略有变化。但是爱美之心人皆有之，古代皇帝也不是瞎子，自然也喜欢美女，妃子们长得当然不会丑。
古代皇帝选妃，就是一场兴师动众的全国范围内的大型选美。明朝时，朱元璋定下规定，后宫妃嫔们多以民间女子为主。这是因为朱元璋自己出身民间，他担心如果遴选出身世家的贵女们入宫，她们将来一旦得宠，就可能跟娘家勾结祸乱朝政。
所以明朝皇帝选妃，只要是年纪适龄的良家女子，都有机会入选。明朝选秀要过关斩将，一共有8个环节。首先第一步，皇帝要发布圣旨，在全国范围内挑选年纪在13-16岁的良家女。宫中的內侍们会领了圣旨，到全国各个地区开始第一轮的择选。样貌出众的5000少女会获得进京参加选秀的机会。
到了京城之后，还是由內侍们负责筛选第二轮。这5000个少女会取一个身材上的平均值，过于高、过于矮的都会被淘汰掉，只留下体貌相对平均的大部分少女。第三轮筛选则更为严苛，少女们必须要在內侍面前展现自己行走坐立的风姿。走路姿态不美的，或者是坐姿不够端庄的都有可能被淘汰。
经过三轮挑选，5000人已经淘汰了将近一半。但是第四轮更加细致，內侍们甚至会用上尺子，详细的丈量每一个少女的手足长度，腰围等等。只有身材最匀称的1000人，才有资格参加第五轮择选。这第五轮择选就没有宫中內侍们什么事情了，而是换上有经验的老嬷嬷们出马。老嬷嬷会仔细观察这些少女们的肌肤，看有没有疤痕，看看她们有没有体臭等相关问题。
最终经过老嬷嬷的选择，一千人中的300人会被留在宫中，。但是留在宫中并不意味着可以成为皇帝的妃嫔，其中绝大部分人将来只能做宫女。这300个少女留在宫中之后要接受宫廷礼仪等相关的教育，最后学习成绩最出色的50个人获得成为皇帝嫔妃的资格，余下的250人则只能当宫女。
到了第七轮，这50个尖子中的尖子，才有资格见太后。太后会从中选出自己最满意的3个女子，推荐给皇帝。到了第八轮，皇帝则会从这三个女子中挑选一人定为皇后，余下两人则封为贵妃或者是妃。经过层层把关选出来的妃嫔们，即便不是个个国色天香，样貌肯定也不会差，至少一定在平均水平线之上。
而晚清时候照相技术不够发达，照出来的人像往往失真。再加上当时皇权日渐衰落，皇帝选妃，更多看重的是权力之间的平衡，样貌自然就更在其次了。所以古代妃嫔中并不是没有美人，只是现代人无缘得见罢了。