1793年，英国国王派遣了一个叫做马嘎尔尼来华，以给乾隆皇帝祝寿的名义，期望和中国正式建立外交关系，并真正的打通两国通商的所有关节。
但他来到中国之后，就被一个是不是要跪下磕头的难题困扰住了，是否见到中国皇帝就要磕头？围绕着这个世界未解之谜，马嘎尔尼和中国的外务府官员展开了长达三个月的讨论，最终，在一片不友好和不愉快的氛围中，双方结束了这一马拉松式的讨论，而达成的最后决定是，可以单膝下跪。
就这样，马嘎尔尼也算如愿接到了大名鼎鼎的风流皇帝乾隆，不过此时的乾隆已经过了风流的年纪，他已经82岁了，老到了记不住很多的事情，包括他和新疆香妃的旷世之恋，包括草原民族的开拓精神。
在接见英国使臣马嘎尔尼的那一天，乾隆老眼昏花的看见一个红毛鬼子单膝跪在了自己面前，他问此人所来何事？马嘎尔尼话不多说，先是献上了包括蒸汽机，望远镜，自动钟表在内的工业革命后的十大发明，乾隆草草的撒了一眼，说天朝物产丰盈，原不需要这些稀奇玩意儿。不过蛮荒之地，想想也怪可怜的，让他带点丝织品回去。
马嘎尔尼没有完成自己建交和通商的使命，他灰头丧脸的转身离开北京，不过在回国之前，他在自己的笔记中写下了这样一个预言：“中华帝国只是一艘破败不堪的旧船，只是幸运地有了几住谨慎的船长才使它在近150年间没有沉没。它那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。假如来了一个无能之辈掌舵，那船上的纪律与安全就完了……虽然船不会立刻沉没，他将像一个残骸那样到处漂流。然后在岸上撞得粉碎“。
毋庸置疑，这个聪明的英国外交大臣看透了那时的中国强大外表掩盖之下的虚弱本质，不过他并没有左右英国大政方针的本事，他只是在自己的任务失败之后，写下了留给自己的一份感慨。
结果，47之后，中国迎来第一次鸦片战争，101年之后，中国迎来甲午中日战争，119年之后，清政府这条破船结束了最后的漂流岁月，在新世界的征战之中撞成了粉碎的泡沫。一个英国人，对中国在几十年前的预言，竟然如此精准到可怕，只能说在乾隆自己稀里糊涂的时候，他已经对整个中华帝国洞若观火。不过，此人的预言其实还有最后一句，“，它将永远不能修复。”。
这里的它，还是那个中华帝国，可是这次历史并没有朝着他预言的方向走去，在他预言的156年之后，中国再次回归了统一，时至今日，中国摇身一变，正在向英国输出高铁技术和远距离输电技术。