从洋务运动开始，清朝就大规模地购买和仿制新式武器。
这个时期，西洋的火器枪相对于传统的弓箭、大刀、长矛，具有压倒性优势。
在1860年的八里桥之战中， 5万清军（其中3万骑兵）在八里桥被区区1万英法联军击溃，清军伤亡3000人，余部溃散。
而装备新式火枪和火炮的英法联军，仅仅死亡5人，伤50人。
英法联军大多经历过拿破仑战争锤炼，兵源为义务兵役制加职业军官团，战斗力很强，士气高昂。
他们的武器是有刺刀的前膛达发枪和滑膛炮，部分士兵还使用了最新的线膛火炮和线膛步枪。
而八旗军是以冷热兵器混用为主的步骑混合军队，绿营军装备了少量进口和仿制的旧式滑膛枪，还有自制的鸟枪、抬枪、抬炮、劈山炮，以及大刀、长矛、弓箭等。
战斗打响之后，两军相持了一段时间。僧格林沁的骑兵曾一度逼近敌军指挥部，冲到距敌人不到50米远的地方。
但是，接下来没有发生“短兵相接”的战斗，他们的弓箭也没有对躲在堑壕里的法国士兵造成威胁。
相反，法国士兵“每颗子弹打出去，总有某个骑兵落马”，冲到前面的骑兵“遭到密集火力的狙击，许多人和马都被打死”。
但是，人数众多的蒙古骑兵，还是呐喊着冲了上来。
正在这时，“由于道路很坏”，一度“中途被阻”的法军大炮赶到了，炮弹准确地落在蒙古骑兵中间，骑兵开始溃散了。
清军指挥官之一的胜保也被炮火击中，坐骑被炸死，他本人多处受伤，被抬下火线。
清军骑兵溃败以后，步兵也好不到哪里去。英法联军用大炮轰击八里桥附近的清军步兵，清军由于火炮性能差，无力还击，“炮弹倾泻在桥上……桥栏上的大理石被炸得粉碎…桥板上安放着的石头老虎（应该是石狮子）也给炸坏了”。
炮火迫使清军开始无秩序地后退，也就是溃败。法军乘机出击，士兵们端着刺刀扑向八里桥。
守桥的少量清军非常勇敢，“他们中没有一个后退，全都以身殉职，但已经于事无补。法军士兵赶到八里桥时，并没有看到一个活着的清军，只有一地的尸体”。
八里桥就这样被法军占领了。
而当时英法联军并没有机枪之类的连射武器，火炮的威力也是有限的。需要说明的是，英法联军并不认为这仗打得多好，而是认为胜之不武。
法军指挥官孟托班回国后，被法国皇帝拿破仑三世封为“八里桥伯爵”，还让他当了参议员。法皇提议再给他五万法郎的年金作为奖赏，却遭到了多数议员的反对。
议员们认为，发生在八里桥的不过是“一场引人发笑的战斗”，说“在整个战役期间，我们只有12个人被打死（实际法军仅仅死亡3人）”，不值得再给他那么高的奖赏！