时间回到公元960年，后周世宗皇帝柴荣死后，即位的恭帝柴宗训此时年仅8岁。960年春正月初二日，镇州和定州报称北汉和辽国的军队联合南下，攻打后周，声势浩大，请求派兵援助。后周符太后和宰相范质、王溥等执政大臣不辨真假，慌忙令澶州节度使慕容延钊率兵抵御。朝廷又命赵匡胤率兵北上御敌，赐予他金带、银器、鞍马、铠甲、器仗数十万。赵匡胤此时任殿前都点检、更兼宋州归德军节度使。初三日，赵匡胤领军出汴梁爱景门，宣徽南院使昝居润安排筵席，朝廷众大臣饯送于郊外。傍晚时，军队行至陈桥驿，赵匡胤在其弟赵光义，以及赵普、石守信、王审琦等策划下，鼓动士兵发动兵变，授意为他黄袍加身，反叛后周，改拥赵匡胤为皇帝。而后，赵匡胤率兵回师开封，约束将士，没有烧杀抢掠，赵匡胤陈桥兵变还京，只有京城巡检使韩通仓皇抵抗，但随即就被王彦升所杀。

初四当日后周恭帝禅位，赵匡胤接任帝位，定国号为“宋”，这次事件史称“陈桥兵变”。

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赵匡胤所面临的一项事业就是统一全国。赵匡胤在与赵普雪夜商讨后，决定以先南后北为统一全国之步骤。赵匡胤首先行假途灭虢之计，灭亡了南平和楚。之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国。赵匡胤一心希望统一全国，还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽朝手中赎买燕云十六州。976年八月，他再次进行北伐，但忽然去世，其弟赵光义即位，庙号太宗。太宗稳固统治地位后，继续国家统一事业，先是割据福建漳、泉两府的陈洪进及吴越钱氏归降，其后再灭亡北汉，结束唐朝安史之乱以来藩镇割据的局面，终基本完成对全国的统一。公元979年五月，太宗不顾大臣反对，趁灭亡北汉的余威，从大同出发进行北伐。起初一度收复易州和涿州。太宗志得意满，下令进攻燕京。结果在高粱河遭遇惨败。此役之后，宋朝的战略便转为被动。986年，太宗再次北伐，结果又败，著名的大将杨业也在此役中阵亡。之后宋朝在对党项的战争中也多失败，四川又爆发民变。太宗的施政不得不转为重内虚外。

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赵光义去世后，宋真宗赵恒接替即位。宋真宗上台后勤政治国，北宋由此进入咸平之治。自从雍熙北伐之后赵恒，辽朝就经常在宋辽交界处抢劫杀掠，到1004年终于演变成大规模侵宋战争。宰相寇准力主抗战，结果宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和。经过几番交涉，两国议和成功。宋朝也开始进入全盛时期。

赵恒没有留下子嗣，死后由他弟弟赵佶即位，是为宋徽宗。徽宗专好享乐，对朝政毫无兴趣。徽宗自幼爱好笔墨、丹青、骑马等。赵佶的生活糜烂，喜好逛青楼。还大兴土木，听信道士所言，在开封东北角修建万岁山，后改名为艮岳。艮岳方圆十余里，其中有芙蓉池、慈溪等胜地。里面亭台楼阁、飞禽走兽应有尽有。徽宗还在苏州设立应奉局，专门在东南搜刮奇石，即花石纲，引得民怨沸腾。